Por Jim Wolf
BAGDAD, Irak (Reuters/EP) - El secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert Gates, dijo el martes en una visita a Irak que el retiro de las tropas de Washington de las ciudades está dando resultado, mientras las fuerzas locales asumen el control de la frágil seguridad del país.
Gates también abordaría posibles ventas de armas durante su visita e intentaría mediar entre la minoría kurda y la mayoría árabe, ya que muchos temen que sus diferencias puedan socavar los progresos que se han hecho en materia de seguridad, indicó una fuente de Defensa estadounidense.
"Nadie es el jefe o el ocupante, o como quieran llamarlo. Pero hay una real sensación de toma de poder por parte de los iraquíes", dijo Gates respecto a la cooperación entre Estados Unidos e Irak tras cumplirse el plazo el 30 de junio para el retiro de tropas de combate estadounidenses de las ciudades.
El repliegue, hito significativo en el plan para el retiro completo de las tropas estadounidenses de Irak para fines del 2011, genera temores en algunos iraquíes, preocupados ante la posibilidad de que las fuerzas locales no sean capaces de evitar que el país caiga en un nuevo derramamiento de sangre.
"A menos de un mes, estoy realmente animado", indicó a los reporteros tras dirigirse a las tropas estadounidenses en la base aérea de Tallil, en medio de un sofocante calor de 46 grados Celsius.
Además expresó que la situación de la seguridad era "asombrosamente diferente" a la que vio en su primera visita en diciembre del 2006, en el peor momento de la violencia sectaria en la cual murieron decenas de miles de iraquíes luego de la invasión estadounidense del 2003.
Gates se reunió con el primer ministro iraquí, Nuri al-Maliki, y se preparaba para mantener diálogos con el ministro de Defensa Abdel Qader Jassim, así como con el presidente kurdo Masoud Barzani.
El jefe del Pentágono visitará también la región de Kurdistán, que funciona con autonomía y donde las autoridades parecen ir distanciándose del Gobierno de Bagdad en las estancadas negociaciones sobre tierras en disputa y petróleo.
Los kurdos, que han ganado control sobre las reservas de hidrocarburos, han prometido proseguir en su reivindicación sobre zonas como Kirkuk, que produce petróleo.
Estados Unidos quiere impedir un roce que pueda jugar a favor de los insurgentes sunitas, que se muestran como un baluarte frente a la invasión kurda.
"Nos hemos colocado en buena parte como una especie de mediador honesto", indicó un miembro de la comitiva de Defensa, hablando bajo condición de anonimato.
VENTA DE ARMAS
Las tropas estadounidenses desplegadas en el norte del país, señaló, están jugando un importante papel de "construcción de confianza" en las disputas que implican a las fuerzas de seguridad kurdas fuera de Kurdistán.
"La dimensión kurdo-árabe es probablemente la más apremiante en este momento en términos de asuntos que de verdad tienen que resolverse para consolidar nuestros avances en seguridad", afirmó.
Kurdistán realizó elecciones parlamentarias y presidenciales este fin de semana que, a pesar del desafío sin precedentes de la oposición, se esperaba que no lograran el derrocamiento de quienes están en el poder.
Gates espera avanzar a partir de las conversaciones que sostuvieron la semana pasada en Washington Maliki y el presidente Barack Obama para establecer lo que ambos países han llamado relaciones bilaterales "más normales" conforme se retiren las tropas que permanecen en Irak.
Parte de esto son los miles de millones de dólares que se espera que Irak gaste en armas. Bagdad quiere comprar un escuadrón inicial de 18 aviones F-16 este año, con el objetivo de adquirir hasta 96 para el 2020, según dijo en marzo a Reuters el teniente general Anwar Ahmed, responsable de la Fuerza Aérea iraquí, citando la preocupación sobre Irán y Siria.
"Creemos que es de interés de Irak comprar sus armas del menor número de proveedores como sea posible, porque se trata de logística, mantenimiento, interoperabilidad", comentó la fuente de Defensa.
"Creemos que es una buena idea que funcionen con un avión de guerra multiuso: ese sería de los nuestros", agregó el funcionario estadounidense.
El Congreso de Estados Unidos ya ha sido informado de posibles ventas de armas a Irak por valor de unos 9.000 millones de dólares, incluyendo el tanque M1A1 de General Dynamics, helicópteros armados de Boeing o Textron, y el avión de carga C-130J de Lockheed.
Francia, China y Rusia están entre los países que le han vendido armas a Irak en el pasado.
Jassim dijo a funcionarios de Defensa estadounidenses durante una reunión en el Pentágono la semana pasada que Irak había sostenido conversaciones con otros países sobre aviones de combate multiuso, agregó el funcionario estadounidense.
(Traducido por Redacción Madrid, editado por Hernán García y Patricia Avila)