Por Jim Wolf
ARBIL, Irak (Reuters/EP) - El secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert Gates, instó el miércoles a los kurdos de Irak y a la mayoría árabe a resolver su disputa por petróleo y territorio antes de un retiro de las tropas estadounidenses programado para el 2012.
Las fuerzas estadounidenses han ayudado a calmar varias tensiones entre los soldados kurdos Peshmerga y las fuerzas iraquíes durante el año pasado, una faceta de la disputa que enfrenta a la región semi-autónoma de Kurdistán contra líderes árabes en Bagdad.
Gates dijo al presidente kurdo Masoud Barzani que Washington está preparado para brindar "cualquier asistencia que podamos para ayudar a resolver estas disputas de una manera pacífica", dijo el secretario de prensa del Pentágono Geoff Morrell a periodistas a bordo de un avión estadounidense.
En el centro de la disputa con el Gobierno de Bagdad está el control sobre la región productora de petróleo de Kirkuk, que los kurdos consideran su patria ancestral y quieren convertir en parte de su enclave semi-autónomo. Los árabes y turcomanos de la ciudad temen una hegemonía kurda.
La disputa se ha intensificado, provocando temores de violencia. Algunos temen que la decreciente insurgencia de Irak pueda tomar la forma de un bastión árabe contra una ocupación kurda.
Gates estaba en el segundo día de una visita que no fue anunciada previamente a Irak, y el martes se reunió con el primer ministro iraquí Nuri al-Maliki.
Morrell dijo que Gates dio a Maliki el mismo mensaje que transmitió al ex líder guerrillero Barzani.
"Recordó a sus anfitriones que todos hemos sacrificado demasiado en sangre y tesoros para ver que los avances de los dos últimos años se pierden por diferencias políticas", indicó Morrell.
Hay alrededor de 130.000 soldados estadounidenses en Irak, y las tropas de combate deben retirarse para fines de agosto del próximo año, como parte de un plan para un retiro completo para el final del 2011.