MIAMI (Reuters/EP) - La Guardia Costera estadounidense suspendió el miércoles la búsqueda de 67 inmigrantes haitianos desaparecidos tras el naufragio de un bote de madera frente a las islas Turcas y Caicos, diciendo que presumiblemente los restos se perdieron en el mar.
Quince cuerpos fueron recuperados por rescatistas después de que el bote, que transportaba a cerca de 200 inmigrantes ilegales, encallara en un arrecife y se hundiera durante las últimas horas del domingo al oeste de Caicos, isla escasamente habitada y popular entre buzos y barqueros.
Aviones y navíos pertenecientes a la Guardia Costera estadounidense habían estado colaborando con las autoridades de las islas Turcas y Caicos en el rescate de al menos 118 personas. La búsqueda de quienes fueron reportados como desaparecidos duró más de dos días.
"La decisión de suspender esta búsqueda es particularmente difícil porque creemos que iba mucha gente a bordo de este navío que no ha sido hallada y presumiblemente se perdió en el mar", indicó el contraalmirante Steve Branham, comandante del Séptimo Distrito de Guardia Costera, con base en Miami.
El distrito de Branham asistió en la operación de búsqueda y rescate realizada en las costas de las islas.
Autoridades del territorio británico en el océano Atlántico, ubicado entre el sur de las Bahamas y la costa norte de Haití, comenzaron a repatriar a los inmigrantes ilegales sobrevivientes de vuelta a Haití.
Inmigrantes haitianos a menudo dejan su empobrecido país caribeño en botes con una sobrecarga peligrosa, esperando escapar de la pobreza y encontrar trabajo en las Bahamas o Florida.
"Navíos mal asesorados y extremadamente sobrecargados son intrínsecamente peligrosos y no debiesen ser abordados", explicó Branham. "Hay formas seguras y legales de emigrar a Estados Unidos. Cuando la gente se aparta de estos medios, ocurren tragedias", agregó.
La semana pasada, la Guardia Costera interceptó a 124 inmigrantes haitianos en lo que calificó como un bote de 18 metros "extremadamente sobrecargado" a unos 240 kilómetros al sudoeste del lugar del accidente. Las personas fueron repatriadas a Haití el lunes.