VALLE BAJO DEL RIO HELMAND, Afganistan (Reuters/EP) - Infantes de la Marina estadounidense lanzaron en la madrugada del jueves una operación respaldada con helicópteros en el valle bajo del río Helmand, en el sur de Afganistán, dijo el portavoz capitán Bill Pelletier.
Un corresponsal de Reuters en el valle vio destellos en el cielo sobre la ciudad de Nawa, al sur de la capital provincial Lashkar Gah.
El valle, caracterizado por sus plantaciones de trigo y campos de opio junto al río Helmand, está principalmente en manos de combatientes talibanes quienes por años se han resistido a las fuerzas de la OTAN lideradas por Gran Bretaña.
Durante los últimos dos meses Estados Unidos ha enviado 8.500 infantes de marina a la provincia de Helmand, en el más reciente aumento de tropas que busca doblar el número de soldados en Afganistán desde los 32.000 desplegados a inicios de este año, hasta llegar a 68.000 a fines del 2009.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, declaró anteriormente que la insurgencia de los talibanes en Afganistán y en el vecino Pakistán es la principal amenaza a la seguridad estadounidense.
La provincia Helmand es uno de los principales bastiones talibanes en el sur de Afganistán y produce el mayor porcentaje de opio del país, que abastece el 90 por ciento de la heroína mundial.
Los ataques de combatientes talibanes están en su mayor nivel desde que estrictos islamistas fueron expulsados de Kabul por opositores afganos -respaldados por Estados Unidos- en el 2001, tras negarse a entregar a Osama bin Laden por los ataques del 11 de septiembre de ese año a Estados Unidos.
Comandantes estadounidenses y de la OTAN han dicho que pretenden desplegar refuerzos estadounidenses para capturar el territorio en poder de los talibanes en el sur, a tiempo para que Afganistán pueda llevar a cabo las elecciones presidenciales el 20 de agosto.