Por Inae Riveras y David Brough
SAO PAULO/LONDRES (Reuters/EP) - Los ingenios de Brasil están aumentando la producción de azúcar en detrimento del etanol, debido a que el endulzante seguiría siendo más rentable en esta campaña gracias a una fuerte demanda y a pesar del alza anticipada en los precios de los biocombustibles.
Este mes, la firma brasileña Cosan, la mayor productora azucarera de Brasil, dijo que ante el repunte de los precios de esa materia prima alentaría que los productores destinen más caña a la elaboración de azúcar en el ciclo 2009/10.
Cosan espera que esa proporción crezca al 55 por ciento, desde el 50 por ciento que estimaba previamente y frente al promedio del 42 por ciento del sector.
La nación sudamericana es la mayor productora y exportadora mundial de azúcar.
"En este momento hay una diferencia tan grande entre el precio del etanol y el precio del azúcar que los ingenios harán todo lo posible por maximizar la producción azucarera", explicó Jonathan Kingsman, director de la consultora Kingsman SA, basada en Suiza.
"Los precios del etanol están subiendo, pero deberán subir mucho más para ganarle a la sacarosa", añadió
Actualmente, los precios del etanol equivalen a un precio del azúcar de unos 9 centavos de dólar por libra, muy por debajo del nivel de entre 15 y 16 centavos en el que operan los futuros del azúcar sin refinar.
Analistas dijeron que la escalada del 40 por ciento lograda en lo que va del año por los precios del azúcar sin refinar en el mercado internacional representa un gran incentivo para que los ingenios brasileños -duramente golpeados por la crisis financiera global- destinen más caña a la producción de azúcar que a la de etanol.
Una fuerte demanda azucarera en el sur de Asia, especialmente en la India, tras las pobres cosechas locales, impulsó aún más a los precios del endulzante.
El etanol derivado de la caña de azúcar abastecerá el 75 por ciento de la demanda por combustibles de los vehículos livianos en Brasil, lo que estrechará la porción de la gasolina al 17 por ciento para el 2020, dijo este mes José Sérgio Gabrielli, presidente de la petrolera estatal Petrobras.
Antonio de Padua Rodrigues, director técnico de la Asociación de la Industria Cañera de Brasil (Unica), dijo que "el azúcar ha sido una prioridad".
"La mezcla actual (azúcar-etanol) dependerá de la calidad de la caña. Si el verano es más frío y seco que el anterior, la calidad de la caña mejorará y veremos una mayor producción de azúcar", explicó.
Unica prevé que la producción azucarera de Brasil del 2009/10 en la principal región cañera del país, el centro-sur, aumente 4,5 millones de toneladas frente al ciclo anterior, a 31,2 millones de toneladas.
Algunos analistas consideran que los precios del etanol, que están actualmente por debajo de los costos de producción, se recuperarían en la segunda mitad del 2009 por un declive en los suministros del biocombustible.
ALZA DEL PETROLEO
El reciente repunte de los precios del petróleo a más de 70 dólares el barril apuntalaría la demanda mundial por biocombustibles como el etanol.
Pero el etanol no recibiría el apoyo necesario, porque las autoridades brasileñas no han dicho que modificarán los precios de la gasolina en las estaciones de servicio, mientras que el reciente avance de la moneda local -el real- frente al dólar ha ensombrecido el panorama para las exportaciones del biocombustible.
Padua Rodrigues dijo que, de escalar, los precios del etanol no harán que el mismo sea más rentable para los ingenios brasileños que el azúcar.
"Los precios del etanol están actualmente en 0,58 reales por litro. Incluso si suben a 0,80 reales por litro, esto equivale a que el azúcar esté a 12 centavos la libra. El azúcar actualmente vale entre 15 y 16 centavos", precisó.