Actualizado 04/08/2009 17:19

La malaria provendría de los chimpancés: estudio

Por Maggie Fox

WASHINGTON (Reuters/EP) - La malaria habría pasado a los seres humanos desde los chimpancés, al igual que el sida, informaron investigadores estadounidenses en un estudio que esperan que pueda ayudarlos en el desarrollo de una vacuna contra la infección.

Los expertos hallaron evidencia de que el parásito que causa la mayoría de los casos de malaria o paludismo es un pariente genético cercano al descubierto en los chimpancés.

Análisis de los genes sugieren que el parásito humano de la malaria es un descendiente directo del de esos monos, indicó el equipo en Proceedings of the National Academy of Sciences.

El parásito causante de la malaria, Plasmodium falciparum, habría sido transmitido a las personas hace unos 10.000 años, señalaron Francisco Ayala, de la University of California en Irvine, y colegas.

"Cuando la malaria pasó a los humanos, se volvió muy severa rápidamente", manifestó Ayala en un comunicado.

"La enfermedad en humanos se ha vuelto resistente a muchos fármacos. Es mi esperanza que nuestro descubrimiento nos coloque más cerca de crear una vacuna", añadió.

La malaria provoca la muerte de alrededor de 1 millón de personas por año, en su mayoría niños, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). El parásito, que se aloja en los mosquitos, causa enfermedad grave en más de 300 millones de seres humanos cada año.

El equipo de Ayala tomó muestras de sangre de 94 chimpancés en Camerún y Costa de Marfil, para encontrar la versión simia del parásito.

"El pariente más cercano del P. falciparum es un parásito (presente) en los chimpancés, el Plasmodium reichenowi", escribieron los investigadores, que hallaron ocho muestras de P. reichenowi.

Las pruebas genéticas de las muestras mostraron que todos los parásitos P. falciparum conocidos provienen del P. reichenowi.

Los científicos están tratando de crear una vacuna contra la malaria pero tienen dificultades. Comprender cómo se adaptó el parásito a los seres humanos podría ayudar en este trabajo.

El hallazgo es el último que demuestra que algunas de las peores enfermedades de la humanidad se originaron en animales.

El sida provino de los chimpancés y expertos franceses informaron el domingo que una mujer camerunesa se había infectado con VIH aparentemente proveniente de gorilas.

La gripe H1N1, la aviaria H5N1 y todos los virus de la influenza habrían tenido su origen en animales.

Entre otras infecciones transmitidas de animales a personas se encuentran el síndrome respiratorio agudo -o SARS-, que causó la muerte de 800 personas en el 2003-2004; el Ebola y la peste.