Por Irene Klotz
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - Los relojes de la cuenta regresiva volvieron a correr el miércoles en el Centro Espacial Kennedy en Florida, preparándose para el tercer intento de la NASA por lanzar al transbordador espacial Endeavour en una misión a la Estación Espacial Internacional.
El despegue está previsto para las 19.39 hora local (2339 GMT) del sábado. Dos intentos previos por lanzar el transbordador en junio fueron cancelados debido a fugas de combustible de hidrógeno que eran potencialmente peligrosas.
"Todos estamos ansiosos por enviar al Endeavour y su tripulación rumbo a la Estación Espacial Internacional", dijo Charlie Blackwell-Thompson, un director de lanzamiento del transbordador. "Estamos listos para volar esta misión", agregó.
Técnicos repararon la filtración y la semana pasada llenaron el tanque de combustible con 500.000 galones (1,9 millones de litros) de hidrógeno líquido y oxígeno líquido súper fríos para probar si la reparación fue exitosa.
La filtración no se repitió, lo que llevó a los directores de programa a aprobar la nave para su lanzamiento en una misión de 16 días que busca entregar la última pieza del laboratorio japonés Kibo a la estación espacial.
La tripulación del Endeavour planea realizar cinco caminatas espaciales durante su estadía en la estación para instalar una plataforma en el laboratorio Kibo para experimentos científicos, así como para reemplazar baterías de una panel solar y realizar tareas de mantenimiento.
La cuenta regresiva de tres días para el lanzamiento comenzó el miércoles. El único obstáculo que resta parece ser el tiempo. Meteorólogos prevén sólo un 40 por ciento de posibilidades de que las condiciones sean adecuadas para un intento de lanzamiento el sábado.
"Estamos esperando ver algunas tormentas de truenos en la tarde en la zona cerca de la hora del lanzamiento", dijo la funcionaria de clima del transbordador Kathy Winter.
La NASA tiene ocho vuelos restantes para completar la construcción de la estación 100.000 millones de dólares, un proyecto de 16 países. La agencia planea retirar a la flota de transbordadores el próximo año y desarrollar nuevas naves espaciales que puedan viajar a la luna y a otros destinos, al igual que a la estación espacial.