Por Emily Kaiser
WASHINGTON (Reuters/EP) - El presidente Barack Obama piensa que las dos últimas expansiones de la economía estadounidense fueron impulsadas por burbujas y quiere asegurarse de que la próxima no lo sea.
Es una noble ambición. Pero también una que plantea las muy debatidas preguntas en torno a qué factores causan burbujas de precios en los activos, cómo pueden detectarse eficientemente a medida que se inflan y si deben ser reventadas antes de que exploten.
Obama espera que la reestructuración reguladora que propuso esta semana ayude a prevenir la concentración de inversiones de riesgo como los valores respaldados por hipotecas, que en algún momento dispararon la recesión actual.
Pero su elección como jefe de la supervisión de riesgo es la Reserva Federal, una agencia con una controvertida historia de ignorar las burbujas hasta que estallan -con consecuencias catastróficas.
Mientras que Obama no ha tomado una clara posición pública sobre si el banco central estadounidense debe intervenir cuando se generan burbujas, su principal asesor económico, Lawrence Summers, dice que el presidente no ha sido un admirador del enfoque actual para el tema.
"El presidente no acepta el juicio de que es mejor dejar que las fuerzas del mercado se desaten y luego, cuando haya un accidente, limpiarlo después", dijo Summers a un pequeño grupo de reporteros poco después que Obama anunciara su plan de reformas el miércoles.
Sostuvo que Obama pensaba que la euforia por las compañías puntocom a fines de la década de 1990 y el más reciente auge del crédito mostraban que los dos últimos ciclos económicos fueron levantados sobre burbujas insostenibles y que la próxima expansión debe apoyarse en fundamentos sólidos.
"Eso sería un sueño económico utópico", dijo el jueves a Reuters Television el senador Richard Shelby, un republicano de alto rango en la Comisión de Bancos del Senado.
En opinión de Obama, la clave es la regulación. La esperanza es que al endurecer las reglas sobre qué tanto pueden los bancos tomar prestado y prestar, y de qué tanto capital dispongan para respaldar esos préstamos, se limitarán los excesos.
El empeño de medidas drásticas sobre el crédito es que el racionamiento de éste desacelera la economía. Obama podría estar apostando a que tras dos dolorosas explosiones en menos de una década, los estadounidenses estén dispuestos a aceptar un crecimiento más lento si eso significa bajarse de la montaña rusa.
Las burbujas son populares ... antes de que exploten. Son portadoras de bajo desempleo, alta confianza del consumidor y enormes cantidades de riqueza. El periódico satírico The Onion escribió una nota el año pasado bajo el título: "Nación plagada por la recesión demanda una nueva burbuja para invertir en ella".
Bromas aparte, el factor "sentirse bien" siempre ayuda a explicar el por qué los funcionarios de política económica usualmente fracasan en detener las burbujas cuando están en formación.
SUEÑO UTOPICO
Es innegable el dolor económico sufrido por el derrumbe tecnológico del 2000 y por la más reciente explosión de la burbuja de la vivienda. El desempleo está en sus niveles más altos en 26 años y probablemente siga subiendo hasta bien entrado el 2010.
Pero hay poco consenso sobre qué causa burbujas y por qué la economía de Estados Unidos es tan propensa a ellas, todo lo cual hace más difícil determinar la mejor manera de evitarlas.
En el actual episodio, algunos culpan a la Fed por mantener tan bajas las tasas de interés durante demasiado tiempo en la primera parte de esta década, lo que calentó el mercado de la vivienda.
El ex presidente de la Fed Alan Greenspan y su sucesor, Ben Bernanke, han descartado ese argumento.
Señalan que las tasas hipotecarias se mantuvieron bajas, aún después que la Fed comenzó a subir su tasa clave de interés, y que el auge de la vivienda no estuvo confinado a Estados Unidos. España y Gran Bretaña se incluyen entre los países que vieron un enorme avance en los precios de las casas.
Bajo Greenspan y Bernanke, la posición de la Fed ha sido que el banco central no debería usar la política monetaria para romper las burbujas, porque es difícil determinar en tiempo real si una burbuja está en formación.
De hecho, Greenspan y otros vieron la fase temprana de la burbuja de las compañías puntocom como un auge de la productividad generado por el extendido uso de las computadoras.
ROMPIENDO LA BURBUJA
Incrementar las tasas de interés puede desatar una recesión, de manera que es entendible que la Fed sea cautelosa sobre el uso de tal instrumento tan afilado para pinchar una burbuja -particularmente cuando no está segura si realmente existe una.
Pero las posiciones sobre esa política podrían estar cambiando. Janet Yellen, presidenta del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, dice que la Fed probablemente debería considerar intervenir para detener las burbujas más peligrosas -aquellas impulsadas por auges del crédito.
"Ahora es obviamente patente que el no enfrentar algunas burbujas puede tener consecuencias graves", dijo en un discurso a principios de este mes.
"Yo no abogaría por hacer una práctica regular de apoyarse contra burbujas de activos. Pero, en mi punto de vista, la dolorosa reciente experiencia fortalece el caso de utilizar tales políticas, especialmente cuando un auge del crédito es el factor impulsor".
Colocar a la Fed como jefe de regulación de riesgo realmente podría ayudar a resolver el dilema de burbujas en la Fed.
Funcionarios de la Fed dicen privadamente que dar al banco central autoridad reguladora sobre grandes firmas financieras les permitiría a ellos detener las concentraciones inusuales de riesgo sin tener que tomar una decisión de juicio sobre si se genera una burbuja.
Anil Kashyap, un profesor de economía de la escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, dice que esa podría ser la mejor aproximación al problema.
Sostiene que las estimaciones de la Fed en el 2007, de que la explosión de la burbuja de la vivienda sólo causaría pérdidas bancarias mínimas, demuestra que los funcionarios no entendieron en papel del endeudamiento en esta crisis.
"Creo que la Fed diría que no vieron eso y ahora aceptan que supervisar esto es algo crítico para el futuro", dijo.