Actualizado 16/08/2006 03:06

Panamá.- La apertura del Canal del Panamá cumple 92 años ante su debatido proyecto de ampliación


PANAMA, 16 Ago. (EP/AP) -

La apertura del Canal de Panamá cumplió el martes 92 años en momentos en que este país está a pocos meses de decidir si le da luz verde o no a un viejo y costoso proyecto para expandir su capacidad.

La fecha coincide con la fundación hace 487 años de Panamá Viejo, la primera ciudad levantada por los conquistadores españoles en tierra firme.

El aniversario de la apertura tiene lugar ante una coyuntura especial: Se ha convocado un referéndum para el 22 de octubre, a fin de que los panameños decidan si están de acuerdo o no con la ampliación del canal.

"La celebración del nonagésimo segundo aniversario... nos obliga a meditar sobre el momento histórico que vive nuestro país y en el cual el canal y los 'canaleros' somos protagonistas", manifestó el administrador, Alberto Alemán Zubieta.

La campaña está empezando a tomar fuerza y el debate se centra en parte en si el proyecto redundará en beneficios para el país o lo endeudará más de lo que está.

Las encuestas refleran por ahora que la ampliación sería aprobada, incluso con un porcentaje levemente superior al 50%, pero hay un alto promedio de los indecisos.

Una encuesta de Dichter y Neira, realizada para el diario La Prensa y publicada el lunes, destacó que el 54,4% votaría por el "sí" y un 17,1% por el "no".

Pero esa misma consulta, aplicada a 1.200 panameños entre el 4 y 6 de agosto y con margen de error de más o menos 2,9 puntos porcentuales, señaló que el 28,9% aún está indeciso.

Muchos en las calles, consultados el martes por la AP, sabían poco del aniversario del canal y se mostraban escasamente entusiasmados con el referéndum.

"Aún no sé que tan bueno será para el país la ampliación", comentó el taxista José García. "Si realmente le dará trabajo a la gente y no es para que los ricos se llenen más los bolsillos, hay que votar afirmativamente".

El canal fue construido por Estados Unidos a un costo cercano a los 400 millones de dólares.

El 15 de agosto de 1914, un pequeño barco, el vapor "Ancón", atravesó la recién construida zanja entre los océanos Atlántico y Pacífico. Poco después comenzaron a cruzar las primeras naves mercantes.

El canal se ha mantenido vigente desde entonces y actualmente lo atraviesan un promedio diario de 40 buques.

Pero las autoridades canaleras señalan que la vía ha llegado a su punto de saturación y que se necesita ampliarlo, es decir, repararlo y añadirle dos esclusas más anchas y largas que permitan el paso de barcos más grandes.

El proyecto requiere de una inversión de 5.250 millones de dólares, que serían pagados con aumentos de peajes y financiamiento privado nacional o internacional.

Transferido por Estados Unidos hace siete años, el canal ha incrementado con creces sus ingresos y ganancias. Sólo en el 2005 le aportó a las arcas del país 488,8 millones de dólares.

Zubieta destacó que tras la salida de Estados Unidos, que manejó el canal como una agencia federal y sin fines de lucro, le "hemos incorporado marcas de productividad, eficiencia y seguridad nunca antes registradas".

La Autoridad del Canal informó el martes con motivo del aniversario que en los primeros diez meses del actual año fiscal de la vía, la carga se incrementó un 5,2% en relación con el 2005 al pasar de 235,2 a 247,5 millones de toneladas.

También cruzaron 10.718 buques de alto calado, unos 47 más respecto al 2005, añadió.