Por Graham Wood
ATENAS (Reuters/EP) - El piloto del equipo Ford Mikko Hirvonen retuvo el liderato del Rally Acrópolis de Grecia luego de la jornada del sábado, en la cual el campeón mundial Sebastian Loeb sufrió un duro choque y debió abandonar.
Hirvonen, quien está a 17 puntos del francés Loeb, de Citroen, en la clasificación general, superó al también galo Sebastien Ogier por un minuto y 40 segundos en una accidentada segunda jornada de competencia.
Su compatriota finlandés y compañero de equipo, Jari-Matti Latvala, finalizó tercero dos minutos y 44 segundos por detrás del Focus RS ganador.
El ruso Evgeny Novikov fue cuarto en un Citroen.
En un día de temperaturas sofocantes y condiciones difíciles, Loeb largó 21 segundos después que Hirvonen, aunque su persecución duró hasta la mitad de la séptima etapa que abría el segundo tramo, cuando su auto golpeó una piedra, se salió del circuito y volcó dando cinco o seis vueltas.
"El coche está destrozado. No hay posibilidades de volver mañana. La carrera ha acabado. Estamos bien, esto es lo principal", dijo Loeb, que ganó en Grecia el año pasado, cuando volvía al área de servicio.
Citroën dijo que el coche estaba muy lejos de la carretera y resultó seriamente dañado a causa de un fuerte impacto en el lado de Loeb.
Tanto el francés como su copiloto Daniel Elena salieron ilesos del accidente, aunque el auto quedó destrozado y sin una rueda.
Su compañero de Citroen, el español Dani Sordo, también se vio obligado a abandonar tras chocar una piedra en la etapa nueve.
"Fue un día perfecto para nosotros", admitió Hirvonen. "No cometimos errores, no tuvimos problemas y logramos una diferencia grande, pero uno nunca sabe", agregó.
Tras dos rallies atípicos y decepcionantes, Loeb aclaró que sus esperanzas de lograr el récord de seis tÌtulos del mundo consecutivos están todavía muy vivas.
"Sí, podríamos haber perdido muchos puntos para el campeonato, pero todavía seguimos siendo líderes, y eso es lo más importante", remarcó el campeón defensor.
"Es posible que la ventaja sea menor, y esto lo hará (al campeonato) más emocionante para algunas personas. Es malo para Citroën, pero así son las carreras. Estaremos mejor en la próxima ocasión", aseguró.
La pareja de noruegos de Petter Solberg y Mads Ostberg también estuvieron entre quienes no tuvieron fortuna, ya que padecieron problemas de suspensión en la undécima etapa y debieron retirarse.
La jornada del domingo, que cerrará el rally griego, comprenderá cinco etapas.