Por Jonathan Lynn
GINEBRA (Reuters/EP) - La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el jueves pandemia de influenza y aconsejó a los países prepararse para una extensa batalla contra un irrefrenable nuevo virus de la gripe.
La agencia de Naciones Unidas elevó su alerta de influenza pandémica a la máxima fase 6, lo que señala que está en marcha la primera pandemia de influenza desde 1968.
"Con el anuncio de hoy, la OMS cambia de una emergencia a una respuesta a más largo plazo. En base a la experiencia pasada, esta pandemia estará entre nosotros por los próximos meses, sino años", dijo la directora general de la OMS, la doctora Margaret Chan, en una carta al personal a la que Reuters tuvo acceso.
La gente de entre 30 y 50 años, mujeres embarazadas o gente que sufre condiciones crónicas como asma, diabetes u obesidad corren el mayor riesgo, dijo Chan a una conferencia de prensa.
Países que van desde Australia a Chile y Estados Unidos están reportando que el nuevo virus está superando a la gripe estacional, convirtiéndose en la cepa predominante de influenza, señaló.
Por ahora el virus era "bastante estable", pero Chan advirtió que aún podía cambiar a una forma más letal, quizás mezclándose con el virus de la gripe aviaria H5N1 que circula ampliamente entre aves de corral.
"Así que es pertinente para la OMS y todos sus miembros permanecer vigilantes y alertas durante el próximo año o por dos años o incluso más", sostuvo.
El secretario de Salud de México, José Angel Córdova, dijo que el virus está en una fase de control en el país, pero advirtió de un posible nuevo aumento de contagios en noviembre o diciembre.
También hay riesgo de que la gripe porcina se mezcle con su pariente estacional H1N1, que ha desarrollado resistencia al fármaco antiviral Tamiflu, fabricado por Roche AG y Gilead Sciences Inc, dijo la doctora Anne Schuchat de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus sigla en inglés) a una sesión informativa separada.
Estados Unidos ha estado operando como si hubiese una pandemia por semanas, con cientos de miles de casos y al menos 1.000 hospitalizaciones, señaló Schuchat.
CUIDARSE DE ACCIONES "PRECIPITADAS"
El virus contagia desproporcionadamente más a la gente joven. Alrededor del 57 por ciento de los casos estadounidenses correspondían a personas de entre 5 y 24 años, y el 41 por ciento de aquellos hospitalizados pertenecían a este grupo etáreo más joven.
La gripe H1N1 está presente en todo Estados Unidos y hay tantos casos ahora que en algunas áreas se presume que los pacientes con síntomas específicos similares a los de la gripe -fiebre superior a los 40 grados centígrados, tos y otros síntomas respiratorios- tienen el nuevo virus.
La OMS reiteró su consejo a los 193 estados miembros de no cerrar las fronteras ni imponer restricciones a los viajes para detener el movimiento de personas, bienes y servicios, un llamado del que hizo eco el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon.
"Debemos cuidarnos de acciones precipitadas y discriminatorias como prohibiciones de viaje o restricciones comerciales", dijo Ban a una conferencia de prensa.
El paso a la fase 6 refleja el hecho de que la enfermedad se está propagando geográficamente, aunque no necesariamente indica cuán virulenta es la influenza.
La transmisión generalizada del virus en Victoria, Australia, un signo de que la nueva cepa de la gripe se afianzó en otra región fuera de Norteamérica, fue una de las claves que impulsó el avance hacia la fase 6.
"Avanzar al nivel de fase seis no implica que veremos un aumento en la cantidad de muertes o casos severos. Por el contrario, muchas personas están teniendo enfermedad leve, se recuperan sin medicación en algunos casos y eso es una buena noticia", manifestó Chan.
"Aunque la pandemia parece tener una severidad moderada en países comparativamente pudientes, es prudente anticipar un panorama más oscuro cuando el virus se propague a áreas con recursos limitados, sistemas de salud pobres, y una alta prevalencia de problemas médicos subyacentes" enfatizó Chan.
PRODUCCION DE VACUNA
Chan dijo que la OMS comenzaría a distribuir una donación adicional de 5,65 millones de dosis de Tamiflu de Roche.
La OMS recomendó a los laboratorios que en las próximas dos semanas sigan completando la producción de la vacuna contra la gripe estacional para el próximo invierno en el hemisferio norte. Cada año, la influenza común causa la muerte de hasta 500.000 personas e infecta a millones.
El trabajo para desarrollar una vacuna contra la gripe H1N1 ya está en curso en las principales compañías, cuyas fábricas estarán listas para cambiar a fabricar una inyección para la pandemia en alrededor de dos semanas, cuando la producción normal de la vacuna contra la gripe estacional esté completa.
La gripe estacional afecta fundamentalmente a los ancianos y provoca enfermedad grave en millones más, por lo que un cambio prematuro en la producción de inmunización para lidiar con la nueva cepa podría poner en peligro a muchos seres humanos.
"Por lo tanto, nuestra recomendación es que necesitan terminar con la vacuna estacional y luego apartarse", dijo Chan.
Chan dijo que la OMS, con base en Ginebra, podría trabajar con autoridades regulatorias para ayudar a la rápida certificación de que las nuevas vacunas son seguras y efectivas para que puedan estar disponibles lo antes posible. En cualquier caso, la primera dosis sólo estaría disponible a partir de septiembre, agregó.
Una pandemia podría provocar enormes problemas en el mundo de los negocios, debido a que los trabajadores tendrían que quedarse en casa mientras estén enfermos o para cuidar a miembros de su familia, las autoridades podrían restringir la reunión de gran cantidad de personas y el movimiento de bienes o individuos.
La nueva cepa, que emergió en abril en México y Estados Unidos, puede tratarse con fármacos antivirales en base a oseltavimir, el genérico de las tabletas de Tamiflu de Roche y el spray Relenza de GlaxoSmithKline.
Hasta la fecha se han reportado 28.744 casos de la enfermedad en 74 países, incluyendo 144 muertes, de acuerdo al último recuento de la OMS.