WASHINGTON (Reuters/EP) - Los sobrevivientes de la gripe aviaria y quizá de otros tipos de virus de la influenza no estarían a salvo una vez que la fiebre y la tos se hayan ido: estudios en animales sugieren que el virus dañaría el cerebro y causaría enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.
Pruebas en ratones mostraron que el virus H5N1 de la gripe aviaria puede ingresar al cerebro y causar una clase de daño que se asemeja al que presentan las personas con Alzheimer y Parkinson, escribieron los investigadores en Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Nuestros resultados sugieren que un patógeno de H5N1, u otro virus neurotrófico, podría iniciar desórdenes del sistema nervioso central en los que se acumula proteína, incluidos la enfermedad de Parkinson y el Alzheimer", indicó el equipo del doctor Richard Smeynea, del Hospital de Investigación Infantil St. Jude, en Memphis, Tennessee.
La influenza aviaria H5N1 afecta principalmente a las aves, pero desde el 2003 ha infectado a 436 personas y causó la muerte de 262 de ellas.
Se trata de un virus especialmente destructivo para las personas, ya que causa daño general en los órganos. A diferencia de la mayoría de los virus de la gripe, es neurotrófico, lo que implica que puede infectar las células nerviosas, incluidas las cerebrales.
No existe evidencia de que la cepa pandémica actual H1N1 de la llamada gripe porcina afecte el cerebro, aunque puede causar insuficiencia en múltiples órganos. Otros virus están relacionados con enfermedades crónicas. Por ejemplo, el virus del papiloma humano provoca cáncer de cuello de útero.
CEREBRO INFECTADO
"Animales infectados con el virus H5N1 demostraron signos neurológicos agudos que van desde encefalitis leve a disturbios motrices y coma", escribió el equipo de Smeynea.
"Sin embargo, ningún estudio examinó las consecuencias neurológicas a largo plazo de la infección con H5N1 entre los huéspedes sobrevivientes", añadieron los autores.
El equipo infectó a ratones con H5N1, esperó hasta que se recuperaran y luego observó sus cerebros.
"Hallamos que este virus viaja desde el sistema nervioso periférico al sistema nervioso central", escribieron los investigadores.
El cerebro fue claramente infectado, incluidas zonas que crean el químico denominado dopamina, que también se destruye en los pacientes con Parkinson.
Las células murieron, no en cantidad suficiente para causar Parkinson, pero los sistemas inmunes de los ratones permanecieron activos.
En la enfermedad de Parkinson, las células cerebrales afectadas mueren por motivos desconocidos. El ataque inmune inadecuado ha sido una teoría.
Los investigadores dijeron que varias enfermedades neurológicas han sido reportadas después de las distintas pandemias de influenza y añadieron que esto podría explicar el motivo.
Quizá, algunas cepas de la gripe afecten el cerebro de los sobrevivientes, lo que los haría más vulnerables a las enfermedades neurodegenerativas más adelante en la vida, señaló el equipo.
"El agente agresor causaría respuesta inmune a largo plazo en el cerebro, la cual persiste muchos años después de que el episodio se solucionó (...) pero la secuela secundaria persiste", finalizaron los autores.
(Por Maggie Fox; Editada en español por Ana Laura Mitidieri)