Por Peter Graff
SORKHDOZ, Afganistán (Reuters/EP) - Cientos de tropas británicas tomaron control de cruces de canales claves en un bastión talibán en el sur de Afganistán, dijeron el viernes oficiales del Ejército, parte de una nueva operación liderada por Estados Unidos para quitarle la ventaja a insurgentes.
El avance británico, una de las más grandes que sus tropas han realizado en el centro talibán y provincia clave en la producción de opio de Helmand, es parte de una ofensiva más amplia lanzada el jueves por miles de marines estadounidense.
Los marines enfrentaron poca resistencia en el primer día de su Operación Khanjar, o Ataque de la Espada, la primera gran prueba a la nueva estrategia regional del presidente estadounidense Barack Obama para derrotar a los talibanes y a sus aliados y estabilizar a Afganistán.
Su objetivo es tomar control virtualmente de toda la parte baja del valle del río Helmand, la región productora de opio más grande del mundo, y mantener el terreno que capturen, algo que las tropas de la OTAN lideradas por Gran Bretaña hasta ahora no han sido capaces de hacer.
La violencia en la insurgencia liderada por los talibanes está en su nivel más alto desde que los talibanes fueron derrocados en el 2001 y la ofensiva, en el corto plazo al menos, busca brindar un ambiente seguro para unas elecciones presidenciales del 20 de agosto.
A más largo plazo, las tropas de Estados Unidos y la OTAN quieren involucrar a poblaciones locales como parte de una nueva estrategia contra-insurgencia bajo el mando del general Stanley McChrystal, designado como el nuevo comandante de las tropas extranjeras en Afganistán luego de que tácticas convencionales previas fracasaran.
Con nuevas tácticas para ganar la confianza de la población afgana y nuevos comandantes asignados, el Ejército estadounidense espera que la operación marque el momento decisivo de una guerra que algunos en Washington han admitido que no están ganando.
Cientos de soldados británicos han tomado control de 13 cruces de canales desde que comenzó la Operación Panchai Palang, o Garra de Pantera, hace 10 días con un asalto aéreo en el norte de la capital provincial Lashkar Gah. Es parte de la operación global liderada por los marines.
El viernes, otros 800 soldados británicos comenzaron a avanzar hacia el norte en dirección a Gereshk, la principal ciudad industrial de Helmand.
"Tomar control de los cruces ahora permitirá a las tropas británicas evitar movimientos de los insurgentes entre las dos ciudades más grandes de Helmand, Gereshk y Lashkar Gah, y en última instancia mejorará la seguridad y la libertad de movimiento para la gente local", dijo el Ejército británico en un comunicado.