Actualizado 29/08/2009 06:40

Astronautas abordan Discovery para su lanzamiento

Por Irene Klotz

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - Los astronautas abordaron el viernes el transbordador Discovery, con la esperanza de que el clima permita su lanzamiento a medianoche, en una misión de 13 días para llevar nuevos equipos de laboratorio, suministros y repuestos a la Estación Espacial.

La NASA espera poner fin a una serie de atrasos con el despegue previsto a las 23:59 hora del este (0359 GMT del sábado) desde el Centro Espacial Kennedy, Florida.

El vuelo ha sido pospuesto desde el martes debido al mal clima y a un problema técnico con una válvula de drenaje en el tanque de combustible.

Los ingenieros determinaron que el problema reside en un sensor defectuoso que transmite dependiendo de la posición de la válvula.

Los administradores aprobaron procedimientos alternativos que el equipo del lanzamiento puede usar para asegurar que la válvula esté correctamente cerrada para el intento de lanzamiento del viernes.

Meteorólogos pronosticaron un 60 por ciento de probabilidades de buenas condiciones climáticas para el lanzamiento.

Los técnicos comenzaron a bombear los más de 500.000 galones (1,9 millones de litros) de oxígeno e hidrógeno líquidos al tanque de combustible del Discovery durante la tarde, para un tercer intento de lanzamiento.

La misión del Discovery es la número 128 en la historia del programa espacial y cuarta de las cinco planeadas para este año.

La NASA estaba por terminar el repostaje del Discovery el martes para un lanzamiento en la mañana del miércoles cuando apareció el problema de la válvula. Un intento previo esa mañana fue frustrado por el clima.

Mientras el equipo de siete astronautas dejaba sus habitaciones, la lluvia y las nubes se disiparon rápidamente, aumentando las esperanzas de la NASA para el despegue de la misión.

"Tenemos los dedos cruzados para que el clima coopere hoy con nosotros", señaló Mike Curie de la NASA.

El Discovery carga más de siete toneladas en instrumentos científicos, comida, suministros y repuestos para la estación orbital, cuya construcción está cerca de completarse luego de más de una década de trabajo a 355 kilómetros de la Tierra.

Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá habrán gastado cerca de 100.000 millones de dólares en la estación para cuando esté terminada entre fines del próximo año e inicios del 2011, luego de siete visitas más de los transbordadores espaciales, incluida la actual misión del Discovery.

Luego, la NASA planea retirar su flota de transbordadores y depender de sus socios y de líneas comerciales para llevar suministros a la estación.

El lanzamiento del Discovery marca la última vez que un miembro de la Estación Espacial viajará a órbita en el transbordador. La novata astronauta Nicole Stott, de 46 años, relevará al ingeniero de vuelo Tim Kopra, que regresará con el Discovery.

Se espera que Stott regrese a la Tierra en la próxima misión de la NASA en noviembre, pero su reemplazo llegará en una nave Soyuz rusa. La NASA pagará a Rusia unos 50 millones de dólares por asiento para transportar miembros hacia y desde la Estación.

La agencia también está solicitando propuestas de compañías estadounidenses que ofrecen viajes espaciales interesadas en transportar astronautas.