Por Irene Klotz
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - Los astronautas del transbordador Endeavour abordaron el domingo la nave espacial, esperando romper con una serie de retrasos y comenzar una misión para entregar la última pieza del laboratorio Kibo de Japón a la Estación Espacial Internacional.
El comandante Mark Polansky, un veterano que ha viajado dos veces en transbordador, fue el primero en subir a bordo. Se sentó en el asiento del lado izquierdo en la cubierta de vuelo del Endeavour para comenzar una serie de revisiones de equipamiento y comunicaciones previas al despegue de la nave.
El lanzamiento está previsto para las 19.13 hora local (2313 GMT).
Dos intentos de lanzamiento el mes pasado fueron aplazados por fugas de combustible de hidrógeno y un tercer intento el sábado fue cancelado cuando la NASA ordenó revisar los sistemas eléctricos del transbordador luego de que una serie de rayos cayó cerca de la plataforma de lanzamiento el viernes.
La principal carga del Endeavour es una plataforma para el complejo de laboratorio japonés Kibo de 2.400 millones de dólares. La plataforma puede ser utilizada para exponer abiertamente los experimentos al ambiente del espacio.
Una pequeña grúa robótica será capaz de recuperar y revisar experimentos en la plataforma sin que los miembros de la tripulación de la estación deban realizar caminatas espaciales que consumen tiempo y pueden ser peligrosas.
"Este es el último vuelo para completar Kibo", dijo el director de carga de la NASA Scott Higginbotham. "Esto significa el final de un muy largo viaje para nosotros y Japón".
La NASA lanzó la primera sección del elaborado complejo de tres partes en marzo de 2008 y la segunda sección dos meses más tarde.
La plataforma será instalada durante la primera de cinco caminatas espaciales previstas durante la misión de 12 días del Endeavour en el puesto orbital, un proyecto de 16 países con un valor de 100.000 millones de dólares.
El transbordador también transporta baterías de reemplazo para la estación que utiliza energía solar y partes de repuesto que serán necesarias para mantener la estación en órbita operacional luego de que la flota de transbordadores sea retirada el próximo año.
La estación espacial ha estado bajo construcción a 360 kilómetros sobre la Tierra por más de una década. Consiste en cerca de 735 metros cúbicos de espacio presurizado, cerca del mismo tamaño de una típica casa de cuatro dormitorios.
Una de las primeras tareas del Endeavour será transferir al astronauta Timothy Kopra a la tripulación de la estación espacial. Reemplazará al japonés Koichi Wakata, quien ha estado en el espacio desde marzo.