Actualizado 17/06/2009 16:58

Escape de gas impide lanzamiento transbordador

Por Irene Klotz

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - La NASA postergó el miércoles por segunda vez el lanzamiento del transbordador espacial Endeavour debido a un escape potencialmente peligroso de gas hidrógeno que se produjo durante la carga de combustible de la nave.

Un problema idéntico obligó a postergar el sábado pasado el primer intento de lanzamiento. Los técnicos habían reemplazado los cierres herméticos de una línea de ventilación esperando contener la fuga.

La próxima oportunidad de lanzamiento será el 11 de julio, dijo un funcionario de la NASA.

"Vamos a esperar y descubrir el problema para resolverlo", dijo el segundo a cargo del programa de transportador, LeRoy Cain. "Obviamente, tenemos aquí algo que no entendemos ni pensamos que podía ocurrir".

El transbordador tenía previsto despegar a las 05.40 hora local (0940 GMT) del miércoles para una misión de 16 días durante la cual instalaría una plataforma de fabricación japonesa en la Estación Espacial Internacional (EEI).

La NASA esperaba lanzar el Endeavour el sábado pasado, pero algunos sensores detectaron peligrosos niveles de gas de hidrógeno que escapaba desde una línea de ventilación y canceló el lanzamiento. Un problema similar afectó al transbordador Discovery durante un intento de lanzamiento en marzo.

La línea de ventilación retira el hidrógeno que ha pasado de líquido a gas dentro del tanque del transbordador. El gas es llevado hasta un depósito lejos del transbordador y luego es incinerado de manera segura.

Como el hidrógenos es altamente volátil, la NASA tiene medidas de seguridad muy estrictas sobre cuánto gas puede haber fuera del transbordador.

Con el lanzamiento de la nave postergado hasta julio, la NASA volcará su atención a la misión debut de su nueva iniciativa de exploración, destinada a llevar astronautas a la luna para el 2020.

El Orbitador de Reconocimiento Lunar, que tiene previsto despegar el jueves, fue diseñado para pasar un año en la superficie de la luna y hacer posibles aterrizajes. La nave incluye un segundo satélite que chocará contra un cráter lunar para buscar agua.

Lanzar el Endeavour antes del 11 de julio no es una opción porque el ángulo del sol recalentaría la nave mientras esté anclada en la estación espacial.

La NASA está intentando terminar la construcción y equipamiento de la Estación Espacial Internacional antes del 30 de septiembre del 2010, para poder retirar del servicio a la flota de transbordadores y continuar con el desarrollo de una nueva nave espacial que pueda llevar astronautas a la Luna y a otros destinos más allá de la órbita baja de la Tierra.

Aún restan ocho misiones para completar la estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países y que ha estado en construcción a 362 kilómetros sobre la Tierra durante más de una década.

La tripulación del Endeavour instalará la plataforma japonesa, reemplazará las baterías de uno de los paneles solares de la estación, y realizará otras tareas de mantenimiento.