MADRID, 17 Jun. (EUROPA PRESS) -
Nuevas investigaciones del Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Yale, en Estados Unidos, sugieren que los primeros dinosaurios ponían huevos de cáscara blanda, un hallazgo que contradice lo que se creía hasta ahora, según publican en la revista 'Nature'.
El estudio aplicó un conjunto de sofisticados métodos geoquímicos para analizar los huevos de dos dinosaurios no aviares muy diferentes y descubrió que se parecían a los de las tortugas en su microestructura, composición y propiedades mecánicas. La investigación también sugiere que los huevos de cáscara dura evolucionaron por lo menos tres veces de manera independiente en el árbol genealógico de los dinosaurios.
"La suposición siempre ha sido que el huevo de dinosaurio ancestral era de cáscara dura", reconoce el autor principal Mark Norell, presidente y conservador de Macaulay la División de Paleontología del Museo.
"En los últimos 20 años, hemos encontrado huevos de dinosaurio en todo el mundo, pero en su mayor parte, sólo representan tres grupos: dinosaurios terópodos, que incluyen aves modernas, hadrosaurios avanzados como los dinosaurios de pico de pato, y saurópodos avanzados, los dinosaurios de cuello largo --explica--. Al mismo tiempo, hemos encontrado miles de restos óseos de dinosaurios ceratopsianos, pero casi ninguno de sus huevos. Entonces, ¿por qué no se conservaron sus huevos? Mi conjetura es, y lo que terminamos probando a través de este estudio, que eran de cáscara blanda".
Las amniotas, el grupo que incluye a las aves, mamíferos y reptiles, producen huevos con una membrana interna o amnión que ayuda a evitar que el embrión se seque. Algunas amniotas, como muchas tortugas, lagartos y serpientes, ponen huevos de cáscara blanda, mientras que otras, como las aves, ponen huevos con cáscaras duras y muy calcificadas.
La evolución de estos huevos calcificados, que ofrecen una mayor protección contra el estrés ambiental, representa un hito en la historia de las amniotas, ya que probablemente contribuyó al éxito reproductivo y, por tanto, a la difusión y diversificación de este grupo.
Los huevos de cáscara blanda rara vez se conservan en el registro fósil, lo que dificulta el estudio de la transición de las cáscaras blandas a las duras. Debido a que los cocodrilos y las aves modernas, que son dinosaurios vivos, ponen huevos de cáscara dura, este tipo de cáscara de huevo ha sido inferido para todos los dinosaurios no aviares.
Los investigadores estudiaron huevos fósiles que contenían embriones pertenecientes a dos especies de dinosaurios: Protoceratops, un dinosaurio herbívoro del tamaño de una oveja que vivió en lo que hoy es Mongolia hace unos 75 a 71 millones de años, y Mussaurus, un dinosaurio herbívoro de cuello largo que alcanzó los 6 metros de longitud y vivió entre 227 y 208,5 millones de años en lo que hoy es Argentina.
El espécimen de Protoceratops, excepcionalmente preservado, incluye una nidada de al menos 12 huevos y embriones, seis de los cuales conservan esqueletos casi completos.
Asociado con la mayoría de estos embriones --que tienen la columna vertebral y las extremidades flexionadas, de acuerdo con la posición que asumirían los animales al crecer dentro del huevo-- hay un halo difuso en forma de huevo blanco y negro que oscurece parte del esqueleto. En cambio, dos recién nacidos de Protoceratops potencialmente eclosionados en el espécimen están en gran medida libres de los halos minerales.
Cuando observaron más de cerca estos halos con un microscopio petrográfico y caracterizaron químicamente las muestras de huevos con una microscopía Raman in situ de alta resolución, los investigadores encontraron residuos químicamente alterados de la membrana proteínica de la cáscara de huevo que constituye la capa más interna de todas las cáscaras de huevo de los arcosaurios modernos.
Lo mismo ocurrió con el espécimen de Mussaurus. Y cuando compararon la firma de biomineralización molecular de los huevos de dinosaurio con los datos de cáscara de otros animales, incluyendo lagartos, cocodrilos, aves y tortugas, determinaron que los huevos de Protoceratops y Mussaurus eran en realidad no biomineralizados y, por lo tanto, coriáceos y blandos.
"Es una afirmación excepcional, por lo que necesitamos datos excepcionales --precisa la autora del estudio y estudiante de postgrado de Yale Jasmina Wiemann--. Tuvimos que inventar un nuevo representante para estar seguros de que lo que estábamos viendo era cómo eran los huevos en la vida, y no sólo el resultado de algún extraño efecto de fosilización. Ahora tenemos un nuevo método que se puede aplicar a todo tipo de preguntas, así como pruebas inequívocas que complementan el caso morfológico e histológico de los huevos de cáscara blanda en estos animales".
Con datos sobre la composición química y las propiedades mecánicas de las cáscaras de huevo de otros 112 parientes vivos y extintos, los investigadores construyeron entonces un 'superárbol para seguir la evolución de la estructura y las propiedades de las cáscaras de huevo a través del tiempo, descubriendo que los huevos de cáscara dura y calcificados evolucionaron independientemente al menos tres veces en los dinosaurios, y probablemente se desarrollaron a partir de un tipo de cáscara blanda ancestral.
"Desde una perspectiva evolutiva, esto tiene mucho más sentido que las hipótesis anteriores, ya que sabemos desde hace tiempo que el huevo ancestral de todas las amniotas era blando", apostilla el autor del estudio y estudiante de postgrado de Yale, Matteo Fabbri.
"A partir de nuestro estudio, también podemos decir ahora que los primeros arcosaurios, el grupo que incluye a los dinosaurios, cocodrilos y pterosaurios, tenían huevos blandos --asegura--. Hasta este punto, la gente se quedó atascada usando los arcos de los arcos existentes, cocodrilos y aves, para entender a los dinosaurios".
Debido a que las cáscaras de huevo blandas son más sensibles a la pérdida de agua y ofrecen poca protección contra los factores estresantes mecánicos, los investigadores proponen que probablemente fueron enterrados en tierra húmeda o arena y luego incubados con el calor de la materia vegetal en descomposición, similar a algunos huevos de reptiles actuales.