Por Dan Williams
A BORDO DEL USS HIGGINS (Reuters/EP) - El comandante estadounidense Carl Meuser está capacitado para cazar submarinos o piratas, lanzar misiles crucero Tomahawk contra blancos terrestres y derribar aviones, además de implementar bloqueos navales y rescatar embarcaciones en problemas.
Sin embargo, en su primera expedición por el Mar Mediterráneo puede que el militar tenga otra misión en mente, el tipo de tarea que la Marina estadounidense desarrolla desde hace tiempo cerca de Corea del Norte y Japón: defensa estratégica aérea.
Irán ha rodeado su polémico proyecto nuclear con misiles de largo alcance. Israel y los aliados árabes de Washington están nerviosos. El Gobierno del presidente Barack Obama quiere dialogar con Teherán, pero silenciosamente apoya la diplomacia con otras potencias para evitar una contingencia militar.
Y aunque esta semana el Gobierno de Estados Unidos anunció que descartaría su plan de defensa antimisiles en el este de Europa, diseñado para contrarrestar posibles asaltos de Irán, la posibilidad de hostilidades sigue latente para Washington.
Meuser no menciona adversarios específicos de Oriente Medio cuando muestra al equipo de Reuters su destructor, USS Higgins, uno de los 18 navíos estadounidenses desplegados en el mundo con sistemas de intercepción Aegis, capaces de volar misiles balísticos fuera de la atmósfera.
"Más allá de la amenaza, más allá del territorio que estamos tratando de defender, en base a nuestro interés nacional, podemos cubrir un área grande", señaló el militar.
Según un mapa regional difundido el mes pasado por La Agencia de Defensa Misilística de Estados Unidos, un Aegis apostado en el Mediterráneo podría cubrir el sur de Turquía, Líbano, Israel, los territorios palestinos y el norte de Egipto en caso de una guerra de misiles. Otro buque, desplegado en el Golfo, protegería de igual forma los Estados árabes.
"Como está situado en un barco, nos da una mayor flexibilidad para que podamos ir a lugares más fácilmente, y la gente de las embajadas no tiene que gastar tanto tiempo en obtener una autorización", explicó Meuser.
"Simplemente nos mostramos a 19 kilómetros de la costa y estamos en aguas internacionales", agregó.
BENEFICIO CERCANO
Para Israel, donde Higgins atracó esta semana, Aegis es un beneficio especialmente cercano. El Estado judío ya aloja un radar estadounidense estratégico,el X-band, y su intercepta-misiles Arrow II, que está financiado en parte por Washington, es interoperable con Aegis.
El diseñador del Arrow, Uzi Rubin, señaló que el Aegis podría ser puesto a la par de la defensa aérea de Israel "con sólo un interruptor".
"Creo que es muy importante que Estados Unidos ponga a los buques con Aegis a disposición en caso que haya un ataque de Irán, y que su poder de fuego se potencie", dijo, haciendo eco de los temores de que las ojivas nucleares de Irán algún día puedan ser usadas contra el Estado judío, aunque Teherán niega tenerintenciones hostiles.
Pero algunos israelíes manifestaron preocupación por el nivel de deuda que su país pueda tener más tarde con el apoyo militar estadounidense.
Con único arsenal nuclear que se presume existe en la región, Israel ha dado señales de que podría atacar Irán de forma preventiva. Una acción unilateral podría quedar circunscripta a la presencia de las fuerzas estadounidenses, cuyos lazos con el Estado judío podría dejarlos como blanco de las represalias de Teherán.
Israel también es reacio a confiar demasiado en los buques equipados con Aegis, que probablemente no cuenten con más de dos docenas de los costosos misiles interceptores SM-3 y de este modo podrían, en teoría, ser eliminados por un gran proyectil de Irán o de su aliado, Siria.
Apuntando a los 90 tubos de lanzamiento pre-cargados del Higgins, Meuser dijo: "Aunque los llenes con misiles de 10 millones de dólares - eso es un montón de dinero- de todos modos tendrán una cantidad limitada, por lo que tendrás que hacer llegar más embarcaciones".
¿PROTEGIDOS?
Robert Hewson, un analista de sistemas de combate del Grupo de Información Jane, dijo que tales refuerzos serían irrealizables para cualquier confrontación prolongada entre Israel y sus archi-enemigos.
"No creo que Estados Unidos pueda costear el suministro del número de embarcaciones y recursos necesarios para proporcionar una cobertura para Israel los 365 días del año", expresó.
La eficiencia es un punto conveniente detrás del plan estadounidense-israelí para desarrollar un Arrow III mejorado para mediados de la década próxima, con un precio previsto de 2,4 millones de dólares para sus misiles interceptores.
No obstante, el Pentágono también ha mostrado interés en una versión terrestre del SM-3, que podría ser ofrecida a Israel ya sea como una solución de emergencia o una alternativa al Arrow, con el beneficio local agregado de desviar fondos a su productor estadounidense, Raytheon.
A pesar de los instintos proteccionistas a ambos lados, Rubin señaló que las consideraciones profesionales mantendrían al Arrow III en camino.
"La pregunta es qué es más simple: ¿tomar un misil de diseño extranjero más allá de los límites de la soberanía y derechos de propiedad y de algún modo integrarlo a nuestro sistema, o hacerlo localmente? Hacerlo localmente es más barato y más rápido", dijo el analista.
Raytheon dice que el SM-3 "en tierra," previsto para el 2013, podría además ser considerado por el Pentágono para Europa, donde jugaría un papel importante, en vista del descarte del plan antimisiles propuesto por el ex presidente estadounidense George W. Bush para ser establecido en Polonia y la República Checa.
La fiera oposición de Rusia pareció dar resultado finalmente con la remoción del plan de defensa y dio una señal sobre su renovada influencia política.
"Como gente de la Marina, tendremos bastante trabajo para mantenernos ocupados. De modo que si el Ejército elabora una mejor respuesta de cómo hacer esto (la defensa antimisiles), entonces está bien. Puedo decirle que el Aegis no es la respuesta a los problemas de todos", sostuvo Meuser.
"Pero en este momento contamos con una buena capacidad. Tenemos movilidad y estamos en el lugar ... así que al menos podemos tener influencia sobre los acontecimientos", manifestó.