MADRID, 10 Mar. (EUROPA PRESS) -
Unos 2.000 años antes que los antiguos egipcios, los Chinchorro, un pueblo que vivió en la costa de lo que hoy son Chile y Perú, momificaban a todos los miembros fallecidos de su comunidad. La datación por radiocarbono fecha en el 5050 antes de Cristo estas momias hechas por el hombre, las más antiguas del mundo.
Pero después de estar muy bien conservadas durante milenios, en la última década muchas de las momias Chinchorro han comenzado a degradarse rápidamente. Para descubrir la causa, y una manera de detener el deterioro, los conservadores chilenos recurrieron a un científico de Harvard.
Cerca de 120 momias Chinchorro están alojadas en la colección de la Universidad de Tarapacá museo arqueológico en Arica, Chile. Ahí es donde los científicos notaron que las momias estaban comenzando a degradarse visiblemente a un ritmo alarmante. En algunos casos, las muestras estaban convirtiéndose literalmente en un cieno negro.
"En los últimos diez años, el proceso se ha acelerado", dijo Marcela Sepúlveda, profesora de Arqueología de la Universidad de Tarapacá. "Es muy importante obtener más información acerca de lo que está causando esto y hacer lo que sea necesario para preservar las momias Chinchorro para el futuro", ha añadido.
¿Qué se come las momias? Para ayudar a resolver ese acertijo, Sepúlveda pidió a expertos de Europa y América del Norte, entre ellos Ralph Mitchell, profesor emérito de Biología Aplicada de la Universidad de Harvard. Mitchell ha utilizado sus conocimientos en microbiología ambiental para determinar las causas de la decadencia en otros casos, desde manuscritos históricos a las paredes de la tumba del rey Tutankamón pasando por los trajes espaciales del programa Apolo.
"Sabíamos que las momias se degradaban pero nadie entendía por qué", dijo Mitchell. "Este tipo de degradación nunca ha sido estudiado antes. Queríamos responder a dos preguntas: qué lo estaba causando y qué podemos hacer para evitar una mayor degradación".
¿CÓMO SE MOMIFICABA?
La preparación de las momias "fue un proceso complicado que tomó tiempo y un conocimiento increíble", dijo Sepúlveda. El Chinchorro extraía primero el cerebro y los órganos, y luego reconstruía el cuerpo con fibra, llenaba la cavidad del cráneo con paja o ceniza, y usaba cañas para coser todo conectando la mandíbula al cráneo. Un palo mantenía la columna recta y atada al cráneo.
El embalsamador restauraba la piel en su sitio, a veces utilizando también la piel de lobos marinos y otros animales. Por último, la momia estaba cubierta de una pasta, con colores que se asignan a determinadas épocas.
Lo primero que Mitchell y su equipo necesitaba era evidencia física, algo que Sepúlveda suministró en forma de muestras, tanto piel degradada como en buen estado a partir de las momias en la colección del museo.
MICROBIOS ACTIVADOS POR EL AUMENTO DE HUMEDAD
Se hizo evidente que la degradación era microbiana. Ahora necesitaban determinar si había un microbioma en la piel de la momia que era responsable. "La palabra clave que usamos mucho en microbiología es oportunismo", dijo Mitchell. "Con muchas enfermedades que nos encontramos, el microbio está en nuestro cuerpo, pero cuando el entorno cambia se convierte en un oportunista."
Se aislaron microbios presentes en las muestras, tanto de la piel degradada como la sana. Pero ya que sólo había una cantidad limitada de piel de la momia, necesitaban un sustituto para el siguiente paso: el cultivo de los microorganismos en el laboratorio para ver lo que sucedió cuando las muestras fueron expuestas a diferentes niveles de humedad. Se recurrió a piel de cerdo. Después de determinar que las muestras de piel de cerdo empezaron a degradarse después de 21 días a humedad elevada, repitió los resultados utilizando piel de momia, confirmando que la humedad elevada en el aire provoca daños a la piel.
Este hallazgo es consistente con algo que Sepúlveda informó: los niveles de humedad en Arica, donde el museo arqueológico se encuentra, han ido en aumento, resultado del cambio climático.
Los resultados ayudarán a personal de museos afinar la temperatura, la humedad y los niveles de luz para preservar las momias en su extensa colección, dijo Mitchell. Pero él está dispuesto a resolver un reto aún mayor.
Según Sepúlveda hay un gran número, tal vez cientos de momias Chinchorro enterradas bajo la superficie de arena en los valles de la región. A menudo se descubren durante nuevos proyectos de construcción y de obras públicas. El aumento de los niveles de humedad puede hacer que las momias no recuperadas sufran daños. Si bien el proceso de degradación es relativamente controlable en el museo, es peor en sitios expuestos al medio ambiente natural.
La solución al reto de preservar las momias de 7.000 años de antigüedad puede salir de la ciencia del siglo 21. La investigación se centra ahora en este desafío.