Por Irene Klotz
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - Luego de una postergación por mal tiempo, la NASA comenzó el martes a cargar el tanque de combustible del transbordador espacial Endeavour para su lanzamiento, esperando comenzar una misión de construcción clave en la Estación Espacial Internacional.
La carga de combustible fue retrasada durante casi tres horas por tormentas de truenos y relámpagos en el sitio de lanzamiento en Florida. El transbordador tiene previsto despegar a las 5.40 hora local (0940 GMT) del miércoles.
Con un buen pronóstico del tiempo para el lanzamiento, la NASA comenzó a llenar los tanques de combustible del transbordador con 500.000 galones (1,9 millones de litros) de oxígeno líquido, necesarios para alimentar los tres motores de la nave durante los ocho minutos y medio del viaje a órbita.
El Endeavour entregará una terraza a la estación espacial que será conectada al laboratorio japonés Kibo para que se puedan exponer experimentos al ambiente del espacio abierto.
La NASA esperaba lanzar el Endeavour el sábado pasado, pero sensores detectaron peligrosos niveles de gas de hidrógeno que escapaban desde una línea de ventilación y canceló el lanzamiento. Un problema similar afectó al transbordador Discovery durante un intento de lanzamiento en marzo.
Ingenieros no han determinado la causa principal del problema. En la reparación del Endeavour la NASA usó el mismo procedimiento que implementó para lanzar el Discovery -reemplazando a los sellos sospechosos. La NASA sabrá si el plan funcionó cuando el tanque del transbordador esté lleno.
La línea de ventilación retira el hidrógeno que ha pasado de líquido a gas dentro del tanque del transbordador. El gas es llevado hasta un depósito lejos del transbordador y luego es incinerado de manera segura.
Como el hidrógenos es volátil, la NASA tiene medidas de seguridad muy estrictas sobre cuánto gas puede haber fuera del transbordador.
La NASA prevé que tendrá sólo una oportunidad para lanzar el Endeavour antes de que la misión deba ser pospuesta hasta julio.
El Campo de Pruebas del Este, que es capaz de realizar lanzamientos del transbordador y cohetes desde el Centro Espacial Kennedy y la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, tiene planeado el despegue de un cohete del programa Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA entre jueves y sábado.
La plataforma sólo puede recibir a un tipo de cohete a la vez y toma cerca de dos días cambiar la configuración de su equipamiento para lanzamientos distintos.
Lanzar el Endeavour después del sábado no es una opción porque el ángulo del sol sobrecalentaría al transbordador mientras esté acoplado a la estación espacial. La próxima oportunidad de lanzamiento sería el 11 de julio.
La NASA está intentando terminar la construcción y equipamiento de la estación espacial antes del 30 de septiembre del 2010, para poder retirar a la flota de transbordadores y continuar con el desarrollo de una nueva nave espacial que pueda llevar astronautas a la luna y a otros destinos más allá de la órbita baja de la Tierra.
Aún restan ocho misiones para completar la estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países y que ha estado en construcción a 362 kilómetros sobre la Tierra por más de una década.
La tripulación de siete miembros del Endeavour instalará la terraza japonesa, reemplazará las baterías de uno de los paneles solares de la estación y realizará otras tareas de mantenimiento.
La misión, la tercera de cinco vuelos planificados para este año, tiene prevista una duración de 16 días.