Actualizado 17/07/2009 09:21

NASA investiga problema tanque combustible Endeavour

Por Irene Klotz

CABO CAñAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - La NASA suspenderá los lanzamientos de sus transbordadores hasta que descubra por qué se desprendieron franjas de la espuma aislante del tanque de combustible del Endeavour durante su lanzamiento, dijo el jueves el encargado del programa de la agencia espacial.

El Endeavour entró de manera segura en órbita luego de su despegue el miércoles desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, aunque imágenes de video y fotos del lanzamiento mostraron cerca de una decena de fragmentos desprendiéndose del tanque de combustible durante el ascenso de 8,5 minutos.

Algunos fragmentos chocaron con el escudo de protección térmica de la nave, aunque la NASA no cree que hayan causado algún daño serio.

"No estamos preocupados por ésto, pero necesitamos entender qué está ocurriendo para el próximo vuelo", dijo el jueves en una conferencia de prensa el encargado del programa del transbordador, John Shannon.

"Esto es nuevo", dijo Shannon. "No se si tenemos un asunto de material o un tema de procedimiento, pero llegaremos al fondo de ésto antes del vuelo de agosto", agregó.

Shannon dijo a Reuters en una entrevista que no se llevarán a cabo nuevos lanzamientos hasta que se encuentre una solución al problema de pérdida de espuma aislante.

La NASA tiene programados siete lanzamientos más del transbordador para completar la construcción de la Estación Espacial Internacional. Su próximo vuelo despegaría el 18 de agosto.

El escudo protege a la nave durante su supersónico descenso a través de la atmósfera antes de aterrizar, un vuelo cargado de fricción que puede generar temperaturas de hasta 1.650 grados centígrados, casi un tercio de la temperatura del sol.

El transbordador Columbia se desintegró cuando su escudo de protección colapsó mientras volaba a través de la atmósfera para su aterrizaje el 1 de febrero del 2003. Los siete miembros de la tripulación murieron en el accidente.

Desde entonces, la NASA efectúa una serie de análisis e inspecciones tras el despegue para determinar la condición del revestimiento protector de la nave, necesario para su regreso a la Tierra.

El jueves, los astronautas usaron el brazo robótico de la nave para inspeccionar las alas y la parte delantera con un sofisticado sistema, cuyas imágenes serán analizadas por los ingenieros en tierra en los próximos días.

El viernes tienen previsto realizar otra inspección clave, antes de que el transbordador se acople a la estación espacial. El comandante Mark Polansky volteará la nave hacia atrás de modo que los astronautas puedan fotografiar su revestimiento central.

"En resumen, hemos visto algunas cosas, algunas no nos preocupan, sobre otras realmente no podemos especular", dijo Mike Moses, administrador del programa de transbordador del Centro Espacial Kennedy. "Sólo tenemos que esperar y ver qué pasa", concluyó.

El transbordador lleva el último segmento del laboratorio de investigación japonés Kibo a la Estación Espacial Internacional. La nave tiene previsto llegar al puesto orbital el viernes para realizar una misión de 11 días.

El Endeavour también lleva suministros, partes sueltas y a un nuevo miembro de la tripulación, el astronauta estadounidense Timothy Kopra, quien se quedará a bordo de la estación para ocupar el puesto de ingeniero de vuelo que ocupa actualmente el japonés Koichi Wakata.