Por Irene Klotz
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - La NASA canceló el sábado su intento de lanzamiento del transbordador Endeavour para una misión de construcción a la Estación Espacial Internacional, a fin de evaluar un posible daño provocado por la caída de rayos en una zona cercana, dijeron funcionarios.
El lanzamiento fue reprogramado para las 19.13 EDT (2313 GMT) del domingo.
La NASA reportó 11 rayos caídos a menos de media milla (750 metros) desde la plataforma de lanzamiento.
"Necesitamos estar 100 por ciento seguros de que tenemos un buen sistema en todos los niveles", dijo Mike Mosses, director del programa del transbordador en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
El transbordador está protegido de rayos directos por pararrayos y redes que desvían la corriente al suelo. Pero la preocupación radica en que los campos electromagnéticos asociados podrían provocar corriente en los sistemas eléctricos de la nave.
"Hasta ahora no vemos nada que esté realmente afectado por la caída de rayos, por lo que espero absolutamente que esta sea una historia positiva, pero tenemos mucho equipo que debe ser revisado y eso toma tiempo", dijo Moses.
El retraso es el tercero para el Endeavour, que tiene programado pasar 16 días en órbita.
RETRASOS PREVIOS
El mes pasado, la NASA intentó dos veces lanzar al Endeavour al espacio, pero se retrasó para revisar potenciales filtraciones del combustible de hidrógeno que podrían resultar extremadamente peligrosas.
Los ingenieros hallaron una desconexión entre el conducto de descarga de hidrógeno y el tanque de combustible mientras lo estaban llenando. Los técnicos realizaron las reparaciones y probaron sus trabajos la semana pasada.
A la NASA se le está acabando el tiempo para terminar la estación y remover a su flota de transbordadores el 30 de septiembre del 2010, tal como fue ordenado por el Congreso de Estados Unidos.
Los administradores dicen que no comprometerán la seguridad por el calendario y que de ser necesario pedirán una extensión del plazo y más fondos para completar el puesto en órbita, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que están involucradas 16 naciones.
Incluyendo la misión del Endeavour, la agencia planea ocho vuelos más a la estación. Luego de que los transbordadores sean retirados, astronautas estadounidenses viajarán en cápsulas rusas Soyuz y los suministros serán entregados en vehículos japoneses, rusos y europeos.
La estación ha estado en construcción a unos 360 kilómetros sobre la Tierra por más de una década. Consiste en espacio presurizado de casi 735 metros cúbicos, similar al tamaño de una típica casa de cuatro habitaciones.
El Endeavour transporta las últimas partes de un elaborado laboratorio japonés Kibo de tres piezas, incluida una terraza abierta para exponer experimentos científicos al ambiente del espacio.
La plataforma será puesta en la parte frontal del complejo Kibo de 2.400 millones de dólares durante la primera de las cinco caminatas espaciales planeadas en la misión.
Uno de los astronautas del Endeavour, Timothy Kopra, permanecerá a bordo de la estación, relevando de su puesto como ingeniero de vuelo al japonés Koichi Wakata, que ha estado en órbita desde marzo.