Actualizado 29/08/2009 02:17

NASA prepara nave Discovery para nuevo intento de lanzamiento

Por Irene Klotz

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - La NASA llenó el viernes el tanque de combustible del transbordador Discovery para su nuevo intento de lanzamiento a medianoche, en una misión de 13 días para llevar nuevos equipos de laboratorio, suministros y repuestos a la Estación Espacial Internacional.

El transbordador y su tripulación de siete astronautas despegarían a las 23:59 hora del este (0359 GMT del sábado) desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Meteorólogos pronosticaron un 60 por ciento de probabilidades de buenas condiciones climáticas para el lanzamiento.

Los técnicos comenzaron a bombear los más de 500.000 galones (1,9 millones de litros) de oxígeno e hidrógeno líquidos al tanque de combustible del Discovery durante la tarde, para un tercer intento de lanzamiento.

La misión del Discovery, la número 128 en la historia del programa espacial y cuarta de las cinco planeadas para este año, se ha retrasado desde el martes gracias a las pobres condiciones climáticas y a un problema técnico sobre una válvula de drenaje en el tanque de combustible.

Los ingenieros creen que el problema reside en un sensor defectuoso que transmite dependiendo de la posición de la válvula. Los administradores aprobaron procedimientos alternativos que el equipo del lanzamiento puede usar para asegurar que la válvula esté correctamente cerrada para el intento de lanzamiento del viernes.

La NASA estaba por terminar el repostaje del Discovery el martes para un lanzamiento en la mañana del miércoles cuando apareció el problema de la válvula. Un intento previo esa mañana fue frustrado por el clima tormentoso.

El Discovery carga más de siete toneladas en instrumentos científicos, comida, suministros y repuestos para la estación orbital, cuya construcción está cerca de completarse luego de más de una década de trabajo a 355 kilómetros (220 millas) de la Tierra.

Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá habrán gastado cerca de 100.000 millones de dólares en la estación para cuando esté terminada entre fines del próximo año e inicios del 2011, luego de siete visitas más de los transbordadores espaciales, incluyendo la actual misión del Discovery.

Luego, la NASA planea retirar su flota de transbordadores y depender de sus socios y de líneas comerciales para llevar suministros a la estación.

El lanzamiento del Discovery marca la última vez que un miembro de la Estación Espacial será transportado en el transbordador. La novata astronauta Nicole Stott, de 46 años, relevará al ingeniero de vuelo Tim Kopra, que regresa con el Discovery.

Se espera que Stott regrese a la Tierra en la próxima misión de la NASA en noviembre, pero su reemplazo llegará en una nave Soyuz rusa. La NASA pagará a Rusia unos 50 millones de dólares por asiento para transportar miembros hacia y desde la Estación.

La agencia también está solicitando propuestas de compañías estadounidenses que ofrecen viajes espaciales interesadas en transportar astronautas.