Por Chris Baltimore
HOUSTON (Reuters/EP) - La Estación Espacial Internacional (EEI) podría tener que usar sus propulsores para eludir un trozo de basura espacial que pasaría a unos 3,2 kilómetros del complejo y sus 13 astronautas, dijo el miércoles la NASA.
La agencia espacial estadounidense está siguiendo el rastro de una porción de un cohete europeo, el Ariane 5, que fue lanzado hace más de 3 años.
El fragmento podría pasar tan cerca que obligaría a los astronautas a encender los impulsores para sacar a la estación y al transbordador Discovery -que se encuentra acoplado a la EEI- del trayecto de la porción de basura espacial, dijeron funcionarios de la NASA en una sesión informativa.
El trozo de basura no representa un peligro inmediato para la estación o la nave, indicó la agencia.
El fragmento, que está en una órbita ovalada que lo hace difícil de rastrear, tendrá su máximo acercamiento a la estación a las 11.06 hora EDT (0306 hora GMT) del viernes, dijo la NASA.
Los restos no obligarán a la NASA a retrasar la segunda de tres caminatas espaciales programadas, que se llevaría a cabo el jueves.
La NASA podría decidir que no debe realizar ninguna acción, o "reimpulsar" a la estación desde su órbita actual a 354 kilómetros sobre la Tierra luego de que los astronautas completen la segunda caminata espacial, señaló la agencia.
El Discovery arribó el domingo a la estación con más de 7 toneladas de comida, provisiones, equipo y repuestos para la base de 100.000 millones de dólares, en la que han contribuido 16 naciones.
La basura espacial no es algo inusual. De acuerdo a la Oficina del Programa de Restos Orbitales de la NASA, se sabe que existen unos 19.000 trozos en órbita de más de 10 centímetros.
La destrucción intencional por parte de China de un satélite meteorológico en el 2007 y la colisión accidental de unos satélites de comunicación de Estados Unidos y Rusia en el 2009 han incrementado la cantidad de restos grandes en órbita, dijo la oficina.