Por Ralph Jennings
TAIPEI (Reuters/EP) - Es al creciente número de clientes como Bill Chung, quien está a dieta después de aumentar 30 kilos, a quienes las compañías de alimentos esperan atraer mientras expanden sus líneas de comidas saludables en Asia.
El bienestar económico y los estilos de vida sedentarios han generado problemas de salud como la obesidad y la diabetes en Asia, llevando a personas como Chung a llenar sus carritos de compras con productos como avena, yogur y vitaminas.
"Fui a una librería y leí al respecto. Estoy gastando un poco menos y todo es saludable, así que estoy en camino", dijo Chung, de 33 años, un autónomo residente de Taipei que perdió seis kilogramos en los últimos dos meses.
Asia ha estado a la saga de otras regiones en materia de consumo de alimentos envasado saludables dado que la dieta general es relativamente saludable y los vegetales son un ingrediente principal en muchos platos locales.
Sin embargo, el reciente éxito económico de la región ha llevado a las cadenas de comidas rápidas a expandir sus puntos de ventas por todo Asia y alimentos como los helados y los chocolates se han vueltos populares.
Allí adonde va la comida chatarra alta en calorías, los alimentos saludables la siguen de cerca, según dicen en la industria, prediciendo un sólido crecimiento para los productos para la salud en Asia en los próximos años.
"Los alimentos saludables son productos emergentes", dijo Lyndsey Anderson, directora para Asia de alimentos y bebidas para la firma de pronóstico mercantil Business Monitor con sede en Londres.
"No se han impuesto tan rápidamente en el tercer mundo. La gente tradicionalmente tiene dietas más saludables de todos modos. La necesidad de pagar por alimentos saludables envasados no existe. La región está atrasada respecto del resto del mundo en ese sentido", añadió.
La experta prevé un sostenido crecimiento en este sector de alimentos caros a partir de fines del 2010 o a comienzos del 2011 cuando mejore la economía regional.
Los alimentos saludables ya representan aproximadamente un 5 por ciento de las líneas de productos vendidas por las compañías de alimentos en Asia.
El mercado para alimentos saludables, que va de aceite de lino, germen de trigo y producto a base de soja hasta yogur probiótico, mueve alrededor de 20.000 millones de dólares al año en Asia, incluyendo a Japón, dijo Anderson.
Además de los alimentos saludables estándar, la industria de los suplementos, que incluye compuestos vitamínicos y proteícos, facturó 14.000 millones de dólares en Asia en el 2006, sin incluir a Japón, según cálculos de la firma de investigaciones DataMonitor.
"En Asia, a medida que la gente se vuelve más y más próspera, el mercado de los alimentos saludables está sin duda en ascenso," dijo Shirley Ivarsson, un nutricionista de Hong Kong.
SOPA DE POLLO
Peleando por el espacio en las góndolas de los supermercados en ciudades de Shangái a Singapur están los productos saludables locales como las raíces en polvo, los tes herbales y las variedades de sopa de pollo, un elixir favorito entre los chinos étnicos.
Cerebos Pacific, con sede en Singapur, que fabrica esencia de pollo embotellada, contabilizó un crecimiento del 33 por ciento del 2004 al 2008.
"Los consumidores están buscando cada vez más soluciones rápidas para atender las necesidades en materia de salud porque ellos están cada vez más cansados debido a las exigencias del trabajo", dijo la compañía en un comunicado.
Aproximadamente un tercio de las personas en Asia y el Pacífico occidental tenían sobrepeso en el 2005 y se prevé que los números crezcan a 53 por ciento de los hombres y 44 por ciento de las mujeres para el 2015, según estimó la Organización Mundial de la Salud.
"Nos hemos alejado de los valores tradicionalmente agrarios", dijo Ted Ning, director ejecutivo de Lifestyles of Health and Sustainability, un movimiento de consumidores con sede en Estados Unidos.
En China un 23 por ciento de la población tiene sobrepeso y la diabetes se ha vuelto un serio problema de salud. Según la Organización Mundial de la Salud, para el 2030 los casos de diabetes se habrán duplicado a 42 millones.
En India, la capital mundial de la diabetes con 40 millones de casos, un número que se espera que se duplique para el 2025, se estima que el mercado de alimentos saludables mueve 200 millones de dólares al año, según la firma consultora Frost & Sullivan, que predice que crecerá a más de 1.000 millones de dólares para el 2012.
Las personas obesas componen un cuarto de la población en algunas ciudades indias, otro producto derivado del aumento de los ingresos.
El mercado de las bebidas se ha vuelto saludable con la introducción de una nueva agua mineral embotellada de Coca-Cola en Japón el mes pasado después de expandir sus líneas de productos en Hong Kong con bebidas saborizadas con almendras, azufaifo y peras en conserva.
En octubre pasado, PepsiCo lanzó en India las bebidas SoBe, una línea que incluye tes fortificados, bebidas frutales y bebidas energéticas.
Nestlé fue el primero en introducir el yogur probiótico en India en el 2007, mientras que Tata Tea, la principal compañía tetera de India, recientemente introdujo una serie de bebidas frías con té, frutas y ginseng.
No siempre resulta fácil convencer a los consumidores que un alimento especializado puede ayudarlos, dijo Charu Harish, quien realiza promoción para la bebida de leche y trigo Horlicks, y para las bebidas frutales Ribena de GlaxoSmithKline en Hong Kong y Malasia.
"No se trata de una venta fácil. La salud y el bienestar son las primeras cosas que piensa la gente en Asia. Estamos tratando de colocar nuestros productos con tanta transparencia como sea posible", dijo Harish.