Por Dan Whitcomb y Steve Gorman
LOS ANGELES (Reuters/EP) - Un enorme incendio forestal que arde en las colinas de Los Angeles, y que se ha convertido en el más grande que sufre el condado, fue iniciado de manera intencional y será investigado como homicidio, dijeron el jueves autoridades.
El incendio ha dejado dos bomberos muertos, destruyó 64 hogares y arrasó un área del tamaño de Chicago en los nueve días que ha avanzado por las escarpadas montañas de San Gabriel, que rodean a Los Angeles.
"Luego de un exámen forense en el punto de origen, los investigadores han concluido que el incendio fue resultado de una acción intencional", dijo la comandante del Servicio Forestal de Estados Unidos Rita Wears.
Las muertes del capitán del cuerpo de bomberos del condado de Los Angeles Ted Hall y el brigadista Arnaldo Quiñones, quienes perecieron cuando su vehículo cayó 244 metros desde un camino, convierten al caso en un homicidio, indicó Wears.
Las autoridades no ofrecieron detalles acerca de cómo se inició el incendio pero el acceso a un área cerca de la ciudad de La Cañada Flintridge, al norte de Los Angeles, ha sido acordonado desde el miércoles para restringir la circulación en el lugar y permitir una investigación policial.
No quedó claro si se han identificado sospechosos del hecho.
Hasta el jueves por la tarde el siniestro había arrasado unas 59.000 hectáreas, o 585 kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el mayor incendio forestal del que existe registro en el condado de Los Angeles.
El incendio podría acabar convirtiéndose en uno de los 10 mayores en la historia del estado, en términos de tamaño.
La contención del incendio subió al 38 por ciento desde el 28 por ciento el día anterior, según el comandante de bomberos Mike Dietrich, quien declaró que su fuerza de más de 4.700 bomberos realizaba "grandes progresos".
Para la noche del miércoles se permitió el regreso a casa de los últimos residentes de las 6.400 viviendas evacuadas.
Pero una llamarada en un cañón durante la mañana del jueves hizo que funcionarios ordenaran la evacuación de un pequeño conjunto de casas, y los cuerpos de bomberos concentraron su ataque en el flanco sureste del incendio para prevenir que las llamas se expandieran en varias comunidades cercanas al pie de la montaña.
Una ciudad en el flanco sureste del fuego es Pasadena, conocida por su juego anual de fútbol de New Year's Day Rose Bowl y su Desfile de las Rosas. Los comandantes de bomberos agendaron una reunión de la ciudad para el jueves en la noche para informar a los residentes de la situación.
Por el momento, los comandantes de bomberos expresaron su confianza en que los servicios clave del Monte Wilson, donde se aloja un observatorio mundialmente famoso y las conexiones de telecomunicaciones, radiales y televisivas de la región, no sufrirán daños.
La lucha contra el incendio de Los Angeles hasta el momento ha costado 21 millones de dólares, lo que lo convierte en el más costosos de los siniestros que han afectado en las semanas recientes a California, los que ha consumido más de la mitad del fondo de emergencia del estado para el servicio de bomberos.
El gobernador Arnold Schwarzenegger ha insistido en que el Estado cuenta con recursos a su disposición para semejantes eventualidades.