Por Emily Chasan
NUEVA YORK (Reuters/EP) - La india Sterlite Industries elevó el lunes su oferta por Asarco LLC, en momentos en que se enfrenta a la mexicana Grupo México en tribunales por el control de la quebrada minera de cobre estadounidense, que busca poner fin a su bancarrota de cuatro años.
Sterlite ofreció subir la parte en efectivo de su oferta a 1.580 millones de dólares, desde 1.100 millones de dólares, dijo el lunes el abogado de Asarco en una audiencia judicial.
"Sterlite está lista, dispuesta, puede cerrar la transacción y tiene los medios para completar el acuerdo", dijo Kinzie en la corte.
Asarco pidió protección por quiebra en el 2005 en medio de una huelga y ante más de 1.000 millones de dólares en demandas por daños ambientales y reclamos causados por el uso de asbesto.
La minera pide al juez Richard Schmidt, de la corte de bancarrotas de Corpus Christi, Texas, que apruebe su venta a Sterlite como parte de su plan de reorganización.
A ésto se opone Grupo México, que adquirió Asarco en una compra apalancada en 1999, pero que carece de control sobre su directorio debido a la quiebra.
Grupo México, la mayor minera de cobre en México, ha presentado su propia propuesta para obtener el control de Asarco, con una oferta que la compañía dice llega a 3.100 millones de dólares en efectivo y notas.
El juez Schmidt comenzó a revisar ambos planes en la audiencia. El presidente ejecutivo de Asarco, Joseph Lapinsky, podría ser llamado a testificar.
Acreedores de Asarco presentaron objeciones al plan de Grupo México la semana pasada.
El sindicato de la compañía, que apoya el acuerdo con Sterlite, dijo que el plan de Grupo México era "inadecuado" y que es "muy improbable" que pueda cerrar un acuerdo laboral con la minera mexicana luego de meses de duras negociaciones.
"No tenemos idea de cómo ellos (Grupo México) pretenden gestionar esta empresa", dijo un abogado que representa al sindicato en la corte.
El fondo de capital privado Harbinger Capital, uno de los mayores tenedores de acciones de Asarco, había propuesto un plan alternativo de reorganización por 500 millones de dólares, pero la semana pasada suspendió su plan, diciendo que apoyaría el acuerdo de Asarco-Sterlite.
DIFERENTES PROPUESTAS
Una decisión final del juez Schmidt sobre el destino de Asarco pondría fin a una batalla de más de un año por la venta de la minera de cobre, que controla tres minas en Arizona.
La venta podría además ofrecer un significativo repago a varios de los acreedores de la compañía.
Sterlite hizo una oferta de 2.600 millones de dólares por Asarco en mayo del 2008, pero retiró esa propuesta en octubre diciendo que necesitaba una reducción substancial del precio luego de una caída en los mercados de cobre.
Eso también llevó a Grupo México a reducir su oferta inicial de 2.700 millones de dólares, que proponía un pago completo a los acreedores.
Meses de negociación condujeron a ofertas revisadas de 1.700 y 1.550 millones de dólares de Sterlite y Grupo México, respectivamente, que más tarde se mejoraron.
CLAVE
Un asunto clave en la audiencia de esta semana será una decisión tomada previamente este año por una corte federal estadounidense.
Ese tribunal dictaminó que Grupo México hizo en el 2003 una "transferencia fraudulenta" de la "joya de la corona" de Asarco: una participación mayoritaria en la minera peruana Southern Copper Corp.
El juez Andrew Hanen, de la corte de distrito de Brownsville, en Texas, sostuvo en su fallo que Grupo México debería devolver a Asarco la participación en Southern Copper junto con un pago en efectivo, en una decisión que Asarco dice ahora asciende a 7.500 millones de dólares.
El plan de Sterlite para Asarco prevé aceptar esa decisión judicial, mientras que bajo el plan de Grupo México, ésta sería rechazada. La empresa mexicana está apelando la decisión.
Grupo México dice que su plan ofrece un mayor pago a los acreedores.
A Sterlite, una filial de la firma Vedanta Resources Plc que cotiza en Londres, se le ha prometido un pago por ruptura si su oferta no es aceptada.