Por Maggie Fox
WASHINGTON (Reuters/EP) - El Telescopio Espacial Hubble descubrió una nueva galaxia con forma de mariposa y filamentos de polvo interestelar que contienen elementos de vida que está siendo reciclada en nuevas galaxias, dijo el miércoles la
NASA.
La agencia espacial reveló el primer grupo de imágenes del telescopio en órbita Hubble, reparado por astronautas que viajaron hasta él en transbordador en mayo, y dijo que demostraban que el telescopio ha vuelto a reinventarse.
"El telescopio recibió una reconstrucción extrema y ahora es significativamente más poderoso que nunca, bien equipado para durar hasta la próxima década", dijo Ed Weiler, administrador asociado del Directorio de Misión Científica de la NASA, en una conferencia de prensa.
El recientemente instalado Espectógrafo del Origen Cósmico obtuvo datos detallados de una galaxia llamada Markarian 817 que está siendo atraída a un gigantesco agujero negro, y de una supernova en la Gran Nube de Magallanes que está arrojando materia al espacio.
"Creemos que la mayor parte de la materia en el espacio son de hecho filamentos tenues entre las galaxias", indicó James Green, de la Universidad de Colorado, en conferencia de prensa. El Hubble está haciendo que estos filamentos sean visibles por primera vez.
El espectógrafo detectó oxígeno, nitrógeno y carbono. "Los elementos de la vida están siendo producidos en las estrellas (...) pero también se están distribuyendo por el cosmos", afirmó Green.
En otra estrella hay chorros y material saliendo "de lo que probablemente va a ser un sistema planetario para el momento en que esto se calme", señaló Bob O'Connell de la Universidad de Virginia.
En mayo, astronautas de un transbordador espacial repararon dos instrumentos que habían hecho cortocircuito e instalaron una nueva cámara y el espectógrafo.
"Estamos sorprendidos con la calidad de los datos que tenemos con este nuevo telescopio", dijo Heidi Hammel, científica de investigación de alto rango en el Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado, en la conferencia de prensa.
El Hubble ha sobrevivido a varios situaciones que lo pusieron al borde del desastre. Poco después de que fue lanzado en 1990, los astrónomos descubrieron con pánico que estaba fuera de foco y astronautas en un transbordador debieron repararlo en 1993.
Otra misión de reparación fue descartada luego del accidente del 2003 que causó la muerte a toda la tripulación del transbordador espacial Columbia, y la NASA consideró simplemente dejar "morir" al telescopio.
Los astrónomos protestaron firmemente, pero ahora son prudentes en justificar los continuos gastos del Hubble en cada oportunidad.
"Con toda humildad realmente creo que el Hubble ha cambiado fundamentalmente el curso de la astronomía y la astrofísica moderna", sostuvo David Leckrone, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.