Actualizado 16/07/2009 10:12

Transbordador viaja rumbo a estación espacial

Por Irene Klotz

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - El transbordador espacial estadounidense Endeavour despegó el miércoles desde su base en Florida tras un mes de retrasos, en una misión en la que transportará e instalará en la Estación Espacial Internacional una plataforma para experimentos científicos.

En su sexto intento de lanzamiento, el Endeavour inició la 127ma. misión de un transbordador espacial de la NASA a las 18.03 hora local (2203 GMT), cuando los cohetes propulsores gemelos de combustible sólido se encendieron impulsando a la nave de 2,04 millones de kilos al cielo de Florida.

"El clima finalmente está cooperando, así que ahora es momento de volar", expresó por radio el director de lanzamiento, Pete Nickolenko, a la tripulación poco después del despegue. "La persistencia tiene su recompensa. Buena suerte", agregó.

Con una columna de humo y llamas, el transbordador voló sobre el océano Atlántico con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que llegaría el viernes y que se ubica a 354 kilómetros sobre la Tierra.

Dos intentos de lanzamiento el mes pasado debieron suspenderse a causa de filtraciones de combustible. Un tercer intento el sábado fue aplazado cuando la NASA ordenó revisiones a los sistemas eléctricos del transbordador tras una racha de relámpagos.

Además hubo intentos el domingo y el lunes, pero fueron cancelados debido a malas condiciones climáticas.

La transmisión televisada del lanzamiento NASA mostró pequeñas nubes de fragmentos, posiblemente restos de espuma aislante del tanque externo de combustible, que parecieron golpear la panza de la nave aproximadamente un minuto 45 segundos después del despegue.

"Tuvimos un incidente de pérdida de aislante", dijo el jefe de vuelo de la NASA, Bill Gerstenmaier, durante una conferencia de prensa después del lanzamiento.

Gerstenmaier dijo que podría tenerse un análisis detallado del incidente después de que la tripulación de la estación tome fotografías del escudo térmico de la nave antes de que se acople el viernes a la EEI, pero que era demasiado pronto para hablar acerca de daños potenciales.

Desde la pérdida del transbordador Columbia y su tripulación en el 2003 por un accidente causado por el impacto de fragmentos sueltos, la NASA efectúa una serie de análisis e inspecciones tras el despegue para determinar la condición del escudo de la nave, necesario para su viaje de regreso a la Tierra.

El Columbia se desintegró cuando su escudo de protección colapsó mientras volaba a través de la atmósfera para su aterrizaje.

LABORATORIO DE EXPERIMENTOS

La NASA está intentando terminar la construcción de la EEI, un proyecto de 16 naciones de 100.000 millones de dólares, para el 30 de septiembre del 2010, para luego reemplazar la flota de transbordadores por otras naves que puedan realizar viajes de mayor distancia.

El Endeavour llevará una plataforma para realizar experimentos que deben quedar expuestos en el espacio. Será la pieza final de un laboratorio fabricado en Japón llamado Kibo. Los dos segmentos anteriores del laboratorio fueron llevados a la estación por transbordadores este año.

El complejo Kibo de 2.400 millones de dólares incluye una grúa robótica y una pequeña cámara de aire para recuperar y reemplazar los experimentos en la plataforma sin la necesidad de que la tripulación de la estación realice riesgosas y largas caminatas espaciales.

La plataforma será instalada durante la primera de cinco caminatas espaciales programadas para la estadía de 11 días en la estación.

La misión de 16 días de la nave al puesto orbital fue acortada un día después del último lanzamiento pospuesto del Endeavour el lunes.

La tripulación, formada por seis hombres y una mujer y liderada por el veterano Mark Polansky, quien ha realizado dos viajes en transbordador, incluye al novato Timothy Kopra, que se quedará a bordo de la estación para ocupar el puesto de ingeniero de vuelo que antes tenía el japonés Koichi Wakata.

Wakata, que está a bordo de la estación desde marzo, volverá a su casa junto al resto de la tripulación el 29 de julio.

La NASA tiene ocho misiones pendientes para completar la construcción de la estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 naciones. La estación está en órbita a 220 millas sobre la Tierra y ha estado permanentemente ocupada durante los últimos nueve años.