Actualizado 17/07/2009 01:35

Tripulación inspecciona daños en transbordador Endeavour

Por Irene Klotz

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - Los astronautas del transbordador espacial Endeavour inspeccionaron el escudo térmico de la nave el jueves, en búsqueda de cualquier daño provocado durante el lanzamiento, después de que la NASA revisó imágenes de video que mostraron que hubo restos que impactaron la protección del orbitador, dijeron funcionarios.

El transbordador y siete astronautas despegaron el miércoles para entregar el último segmento del laboratorio de investigación japonés Kibo a la Estación Espacial Internacional. La nave tiene previsto llegar al puesto orbital el viernes para realizar una misión de 11 días.

Endeavour también lleva suministros, partes sueltas y a un nuevo miembro de la tripulación, el astronauta estadounidense Timothy Kopra, quien se quedará a bordo de la estación para ocupar el puesto de ingeniero de vuelo que ocupa actualmente el japonés Koichi Wakata.

Imágenes del vuelo de 8,5 minutos en el que el transbordador entró en órbita mostraron pequeñas nubes de fragmentos, posiblemente restos de espuma aislante del tanque externo de combustible, que golpearon la protección térmica del Endeavour.

El escudo protege a la nave durante su feroz y supersónico descenso a través de la atmósfera antes de aterrizar, un vuelo cargado de fricción que puede generar temperaturas de hasta 3.000 grados Fahrenheit (1,650 grados centígrados), casi un tercio de la temperatura del sol.

El transbordador Columbia se desintegró cuando su escudo de protección colapsó mientras volaba a través de la atmósfera para su aterrizaje el 1 de febrero del 2003. Los siete miembros de la tripulación murieron en el accidente.

"ESPERAR Y VER"

Desde entonces, la NASA efectúa una serie de análisis e inspecciones tras el despegue para determinar la condición del escudo de la nave, necesario para su viaje de regreso a la Tierra.

Los administradores de la agencia espacial estadounidense dijeron el miércoles que los restos que habrían sido detectados durante el despegue pudieron haber sido ilusiones ópticas o reflejos de luz. El transbordador despegó a las 6:03 p.m. EDT (2203 GMT) bajo la luz directa del sol.

Antes de que la tripulación se fuera a dormir en la noche del miércoles, el Control de la Misión comunicó a los astronautas que el Endeavour aparentemente había sufrido menos golpes que la anterior misión de transbordador en mayo.

El jueves, los astronautas usaron el brazo robótico de la nave para inspeccionar las alas y la parte delantera con un sofisticado sistema, cuyas imágenes serán analizadas por los ingenieros en tierra en los próximos días.

El viernes tienen previsto realizar otra inspección clave, antes de que el transbordador se acople a la estación espacial. El comandante Mark Polansky volteará la nave hacia atrás de modo que los astronautas puedan fotografiar su revestimiento central.

"En resumen, hemos visto algunas cosas, algunas no nos preocupan, sobre otras realmente no podemos especular", dijo Mike Moses, administrador del programa de transbordador del Centro Espacial Kennedy. "Sólo tenemos que esperar y ver qué pasa", concluyó.